Um estudo revela que o transplante fecal pode ajudar a combater a diabetes e doenças cardíacas.

Em vez de mais uma dieta relâmpago ou de um suplemento “milagroso”, os cientistas estão a voltar-se para algo muito menos glamoroso - fezes de dadores saudáveis - e os dados iniciais sugerem que isso poderá alterar de forma significativa o risco a longo prazo de doença metabólica.

O que o novo estudo realmente encontrou

A investigação, realizada na Universidade de Auckland, na Nova Zelândia, centrou-se num grupo de jovens adultos com obesidade, todos com elevado risco de desenvolver síndrome metabólica.

A síndrome metabólica é um conjunto de problemas - hipertensão arterial, excesso de gordura abdominal, colesterol anormal e glicemia elevada - que, em conjunto, aumentam o risco de diabetes tipo 2, enfarte do miocárdio e AVC.

Em vez de se focarem numa restrição calórica rigorosa, os investigadores testaram se reformular o microbioma intestinal poderia alterar esse risco. A ferramenta escolhida: transplante de microbiota fecal (TMF) em forma de cápsulas.

Os participantes que engoliram transplantes fecais encapsulados apresentaram melhorias persistentes na saúde metabólica durante pelo menos quatro anos, apesar de não terem perdido peso de forma significativa.

No ensaio original, lançado em dezembro de 2020, participaram 87 jovens adultos com obesidade. Alguns receberam cápsulas orais de TMF feitas a partir de dadores saudáveis, previamente rastreados. Outros tomaram cápsulas placebo, com aspeto idêntico, mas sem bactérias do dador.

A parte mais notável surge no acompanhamento. Mais tarde, os investigadores voltaram a chamar 55 desses voluntários - 27 do grupo TMF e 28 do grupo placebo - para ver o que tinha mudado muito tempo depois do fim do tratamento.

Quatro anos depois: menos gordura visceral, menor risco a longo prazo

Na balança, quase nada tinha mudado. O grupo TMF não ficou subitamente magro. No entanto, dentro do corpo, o panorama era diferente.

Quem recebeu as bactérias do dador apresentou melhores marcadores metabólicos e, de forma crucial, uma redução da gordura corporal prejudicial, sobretudo a gordura profunda em torno dos órgãos, que impulsiona o risco cardiovascular.

Um único ciclo de TMF pareceu reduzir a prevalência de síndrome metabólica e manter esse benefício durante anos, mesmo sem uma perda de peso dramática.

Os testes laboratoriais mostraram que muitos dos microrganismos intestinais transplantados a partir das cápsulas originais ainda viviam nos intestinos dos participantes quatro anos depois. Isto sugere que um único tratamento pode reconfigurar o microbioma a longo prazo.

Wayne Cutfield, endocrinologista pediátrico da Universidade de Auckland envolvido no trabalho, descreveu a descida da síndrome metabólica como “dramática”, defendendo que estes doentes enfrentam agora um risco vitalício muito mais baixo de desenvolver diabetes tipo 2 e doença cardíaca.

Como funciona, na prática, o transplante fecal

O TMF não é tão desagradável como a expressão “transplante fecal” faz parecer. No ensaio, ninguém foi obrigado a beber nada de desagradável.

Em vez disso, as fezes de dadores saudáveis - cuidadosamente rastreados - são processadas em laboratório e transformadas em cápsulas altamente purificadas que resistem ao ácido do estômago.

Do dador à cápsula: os passos básicos

• Selecionam-se dadores saudáveis e testam-se infeções, parasitas e bactérias resistentes a antibióticos.
• As fezes são recolhidas e processadas para concentrar a microbiota - os biliões de bactérias intestinais, fungos e outros microrganismos.
• O material é congelado ou liofilizado e colocado em cápsulas resistentes ao ácido.
• Os doentes engolem as cápsulas sob supervisão médica, normalmente ao longo de vários dias.

Uma vez no interior do organismo, os microrganismos do dador podem instalar-se no intestino grosso e começar a competir com a comunidade intestinal existente. Com o tempo, podem suplantar espécies nocivas e favorecer vias metabólicas associadas a melhor sensibilidade à insulina e menor inflamação.

Porque é que o microbioma intestinal importa para a diabetes e a doença cardíaca

O intestino não é apenas um tubo digestivo. Funciona mais como uma fábrica bioquímica e um centro de controlo, enviando sinais por todo o corpo.

Os microrganismos intestinais ajudam a decompor os alimentos, produzem vitaminas e libertam ácidos gordos de cadeia curta que influenciam o controlo da glicemia. Também interagem com o sistema imunitário e podem afetar a inflamação sistémica, um fator-chave na aterosclerose e na resistência à insulina.

Quando o microbioma intestinal deriva para um equilíbrio pouco saudável - muitas vezes devido a uma dieta pobre, estilo de vida sedentário ou uso frequente de antibióticos - o risco de doença metabólica aumenta.

Em pessoas com obesidade e síndrome metabólica, os investigadores encontram frequentemente menor diversidade de microrganismos intestinais e uma sobrerrepresentação de espécies associadas a inflamação e pior controlo da glicose.

Ao transplantar uma mistura mais saudável de bactérias, o TMF procura “reiniciar” esse ecossistema, orientando todo o sistema metabólico numa direção mais segura.

Outros potenciais benefícios em investigação

O TMF já é utilizado nos hospitais para uma condição: infeção recorrente por Clostridioides difficile, uma infeção intestinal grave e por vezes fatal que frequentemente surge após o uso de antibióticos. Nesse contexto, o TMF pode ser altamente eficaz.

Para além das infeções intestinais, a investigação inicial - incluindo os resultados de Auckland - sugere possibilidades mais amplas.

Condições em investigação

Condição	Como o TMF poderá ajudar
Diabetes tipo 2 e pré-diabetes	Melhorar a sensibilidade à insulina e reduzir inflamação de baixo grau.
Risco cardiovascular	Alterar perfis de colesterol e reduzir gordura visceral.
Certos cancros	Aumentar a resposta à imunoterapia em alguns doentes.
Perturbações cerebrais e do humor	Modular o “eixo intestino–cérebro” que afeta o humor e a cognição.
Envelhecimento	Manter um microbioma mais “jovem” associado a um envelhecimento mais saudável.

Estas áreas continuam experimentais. Muitos dos benefícios relatados provêm de estudos pequenos ou de dados em animais. São necessários ensaios grandes e cuidadosamente controlados antes de o TMF se tornar uma ferramenta padrão para além de algumas infeções específicas.

Riscos, limites e o que isto não significa

O TMF não é um tratamento “faça você mesmo” nem um atalho para um corpo perfeito. Medicamentos baseados em fezes humanas têm riscos reais se forem mal manuseados.

Mesmo com rastreio rigoroso, existe uma possibilidade teórica de transmitir infeções ou bactérias resistentes. Por essa razão, reguladores nos EUA, no Reino Unido e noutros países tratam o TMF como um produto biológico que deve ser controlado e monitorizado.

Ninguém deve tentar transplantes fecais em casa usando amigos ou familiares; o rastreio de segurança usado em ensaios clínicos está muito além do que os indivíduos conseguem fazer.

O ensaio de Auckland também sublinhou uma verdade difícil: o TMF não elimina a necessidade de mudanças no estilo de vida. Os participantes não perderam grandes quantidades de peso, e o aconselhamento padrão sobre alimentação, exercício, sono e tabagismo manteve-se aplicável.

No melhor dos cenários, o TMF poderá tornar-se uma ferramenta entre várias para pessoas com elevado risco metabólico - algo que melhora as probabilidades a seu favor enquanto trabalham em mudanças sustentáveis do estilo de vida.

O que os cientistas estão a tentar compreender a seguir

Uma das grandes questões é quais os microrganismos específicos que realmente impulsionam os benefícios. Uma amostra fecal contém milhares de espécies. É provável que apenas uma fração esteja a fazer a parte mais importante do trabalho.

Investigadores na Nova Zelândia e noutros locais estão agora a analisar amostras de fezes de pessoas que responderam e de pessoas que não responderam, procurando padrões microbianos que prevejam sucesso.

Se conseguirem identificar um pequeno grupo de bactérias “heroínas”, a área poderá afastar-se gradualmente do TMF com fezes integrais e avançar para cocktails microbianos formulados com precisão e produzidos em condições farmacêuticas.

Possíveis cenários futuros para os doentes

Imagine um doente na casa dos 30 anos com obesidade e sinais iniciais de pré-diabetes. Atualmente, poderá ser-lhe proposta medicação, aconselhamento nutricional e recomendação para aumentar o exercício. No futuro, o plano de cuidados poderá incluir também um único ciclo de cápsulas direcionadas ao microbioma, adaptadas ao seu perfil intestinal.

Outro cenário pode envolver adultos mais velhos com elevado risco cardiovascular, mas com dificuldade em manter dietas rigorosas. Uma terapia microbiana cuidadosamente desenhada poderia melhorar marcadores metabólicos o suficiente para reduzir doses de fármacos ou adiar a necessidade de tratamentos mais agressivos.

Nada disto é garantido, e é difícil prever prazos. Ainda assim, os resultados de Auckland sugerem que o microbioma intestinal não é apenas um espectador na doença metabólica. Pode ser um “órgão” modificável por si só.

Termos-chave que vale a pena esclarecer

Síndrome metabólica: combinação de hipertensão arterial, gorduras anormais no sangue, obesidade central e controlo deficiente da glicemia. Ter três ou mais destas características aumenta fortemente o risco de doença cardíaca e diabetes tipo 2.

Microbioma intestinal: a comunidade de microrganismos que vive no trato digestivo. Numa pessoa saudável, ajuda a digerir alimentos, “treina” o sistema imunitário e produz compostos que afetam o metabolismo, o humor e a inflamação.

Transplante de microbiota fecal (TMF): transferência médica de fezes de um dador rastreado para um doente, geralmente através de cápsulas, colonoscopia ou uma sonda para o intestino, com o objetivo de restaurar um equilíbrio microbiano mais saudável.

Por agora, o TMF para saúde metabólica permanece firmemente na fase de investigação. No entanto, esta terapia invulgar está a obrigar os médicos a repensar quanta influência o intestino tem sobre órgãos tão distantes como o coração e o pâncreas - e como remodelar os nossos microrganismos residentes poderá mudar o curso da doença crónica.