O espaço quase teve a sua primeira grande crise internacional entre a China e os Estados Unidos.

A quase colisão envolveu um satélite Starlink ligado a interesses estratégicos dos EUA e uma nave espacial chinesa recém-lançada, reacendendo receios de que órbitas cada vez mais congestionadas possam desencadear o primeiro confronto espacial sério entre Pequim e Washington.

Um desenlace por 200 metros que pôs os nervos à prova

A 9 de dezembro, muito acima de qualquer corredor de voo comercial, dois pequenos conjuntos de metal e circuitos passaram um pelo outro à velocidade orbital. Ficaram a cerca de 200 metros de distância - uma pestana, em termos espaciais - de colidirem.

Um era o STARLINK-6079, parte da vasta constelação de internet da SpaceX, licenciada e apoiada politicamente nos Estados Unidos. O outro tinha acabado de ser colocado em órbita a partir de um foguetão chinês Kinetica-1, lançado do Centro de Lançamento de Satélites de Jiuquan, no noroeste da China.

Não houve explosão, nem detritos, nem qualquer rasto visível no céu noturno. O alarme surgiu mais tarde, nas redes sociais, quando o vice-presidente da Starlink, Michael Nicolls, advertiu publicamente que os operadores estavam a voar às cegas uns em relação aos outros.

Sem dados orbitais partilhados e coordenação em tempo real, os satélites podem entrar em aproximações perigosamente próximas que nenhum dos lados antecipa por completo.

A queixa foi incisiva, ainda que evitasse acusações diretas de má-fé: a China não teria coordenado as trajetórias de colocação em órbita com a SpaceX, e dados posicionais essenciais sobre os satélites chineses não estavam facilmente disponíveis.

Por dentro do lançamento chinês que complicou o céu

O lançamento do Kinetica-1 foi apresentado como um caso de sucesso do setor espacial comercial chinês. O foguetão levou nove satélites para a órbita baixa da Terra, uma carga mista com claros subtons geopolíticos.

• Seis satélites chineses multiusos, provavelmente combinando demonstração tecnológica e serviços comerciais
• Um satélite de observação para os Emirados Árabes Unidos
• Um satélite científico para o Egito
• Um satélite educativo para o Nepal

Essa mistura de clientes sublinhou o papel crescente de Pequim como lançador de baixo custo para países emergentes no espaço. Também complicou a gestão do tráfego orbital, com satélites destinados a diferentes missões e órbitas, libertados em rápida sucessão.

Cada novo objeto adicionado à órbita baixa da Terra aumenta o risco de interferência com constelações existentes. Quando um único foguetão liberta várias naves ao longo de trajetórias relacionadas, analistas têm de seguir cada uma e comparar a sua órbita com milhares de outras que já circulam a Terra.

A resposta da China e uma détente frágil

Perante a crítica pública, a empresa chinesa de lançamentos CAS Space adotou um tom comedido. Afirmou que utiliza vigilância baseada em terra para acompanhar objetos conhecidos e evitar colisões, e declarou ter aberto uma investigação em coordenação com a SpaceX.

Este último ponto é relevante. A coordenação entre um lançador chinês e um operador dos EUA tem sido rara nos últimos anos, em meio a controlos de exportação, desconfiança e ausência de um quadro bilateral formal sobre segurança do tráfego espacial.

O incidente mostra que, sob pressão, atores ligados à China e aos EUA conseguem falar - mas estão a improvisar, não a seguir regras pré-acordadas.

As autoridades de ambos os lados sabem bem que uma colisão envolvendo satélites dos EUA e da China pode escalar rapidamente de um problema técnico para uma crise política, sobretudo se um lado acusar o outro de negligência ou comportamento temerário.

Uma órbita que se parece cada vez mais com a M25 na hora de ponta

A órbita baixa da Terra, até cerca de 2.000 quilómetros de altitude, foi em tempos um espaço pouco povoado, com algumas centenas de naves. Essa era terminou. Hoje existem mais de 13.000 satélites ativos à volta da Terra, e cerca de 9.300 pertencem só à Starlink.

O resultado é uma concha densa de equipamento comercial, militar e científico. Imagens de radar mostram dois aglomerados distintos: um anel de objetos em órbita geoestacionária, bem acima do equador, e uma nuvem espessa de satélites e detritos na órbita baixa. Navegar nesse ambiente já parece menos voo livre e mais passar por faixas de trânsito sobrepostas.

Categoria	Número aproximado em órbita
Satélites ativos	13.000+
Satélites Starlink	~9.300
Detritos rastreáveis (>10 cm)	Mais de 36.000
Fragmentos menores estimados	Milhões

Não existe um código de estrada global vinculativo. Agências e empresas dependem de um mosaico de orientações, partilha voluntária de dados e alertas automatizados. Cada operador, em regra, acompanha a sua própria frota, faz avaliações de conjunção e decide quando acionar propulsores.

Esse sistema funciona razoavelmente bem quando há poucos intervenientes com objetivos alinhados. Fica sob tensão quando dezenas de empresas privadas e atores apoiados por Estados - alguns rivais ou adversários - colocam milhares de satélites em altitudes semelhantes.

O dominó de Kessler: um pesadelo partilhado por generais e climatologistas

Por trás da fricção diplomática está um risco silenciosamente aterrador: a síndrome de Kessler. Este conceito, proposto no final da década de 1970, descreve uma reação em cadeia de impactos em órbita.

• Dois satélites colidem e estilhaçam-se em milhares de fragmentos.
• Esses fragmentos aumentam as probabilidades de atingir outros satélites.
• Cada novo impacto cria mais detritos, elevando ainda mais o risco de colisão.
• Eventualmente, algumas faixas orbitais tornam-se tão perigosas que enviar qualquer coisa através delas é arriscado durante décadas.

As consequências iriam muito além da velocidade de streaming. Constelações de internet por satélite poderiam ficar comprometidas ou ser forçadas a mudar de órbita. A observação da Terra, usada para monitorização climática, resposta a desastres e agricultura, seria gravemente perturbada. As previsões meteorológicas perderiam precisão. O GPS e outros sistemas de navegação poderiam enfrentar falhas ou restrições.

Uma grande reação em cadeia na órbita baixa da Terra não se pareceria com uma arma de ficção científica - pareceria um falhanço lento e corrosivo de serviços do dia a dia.

Para os planeadores militares, o cenário de Kessler é uma dor de cabeça estratégica. Tanto os EUA como a China dependem cada vez mais de satélites para alerta de mísseis, aquisição de alvos, comunicações e navegação. Uma órbita sufocada por detritos reduziria essas capacidades, deixando ambos os lados sem clareza sobre quem seria responsável pelo gatilho inicial.

De quase colisão a quase crise entre a China e os Estados Unidos

A separação de 200 metros a 9 de dezembro não provocou um incidente diplomático, mas os ingredientes estavam lá. Um lado, ligado a interesses comerciais e estratégicos dos EUA, queixou-se de que o outro lançou satélites sem partilhar dados de forma adequada. O outro respondeu com garantias, não com admissões.

Se as naves tivessem efetivamente colidido, cada governo teria sofrido pressão interna para atribuir responsabilidades. Autoridades dos EUA poderiam acusar a China de falhar na coordenação. Autoridades chinesas poderiam salientar o domínio esmagador da Starlink na órbita baixa e questionar se o seu crescimento é temerário.

Tanto os EUA como a China já receiam que o outro utilize sistemas espaciais como instrumentos de coerção ou vigilância. Um acidente grave somar-se-ia a essas suspeitas. Poderia comprometer cooperação técnica nas Nações Unidas, congelar raras trocas de informação e alimentar apelos para maior militarização e robustecimento dos satélites.

Porque é que a coordenação é tão irregular

Vários fatores dificultam a partilha honesta e atempada de dados:

• Preocupações de segurança: Estados hesitam em revelar capacidades precisas ou padrões de manobra de satélites sensíveis.
• Sigilo comercial: Empresas privadas tratam parte dos seus dados de rastreio e operações como propriedade intelectual.
• Normas técnicas diferentes: Organizações usam formatos e modelos variados, dificultando a coordenação automática.
• Ambiguidade jurídica: O Tratado do Espaço Exterior de 1967 estabelece princípios gerais, mas deixa a gestão do tráfego espacial em grande medida indefinida.

Na prática, muitos atores dependem de dados orbitais dos militares dos EUA, que rastreiam objetos e emitem alertas. A China opera os seus próprios sistemas de vigilância e partilha cada vez mais dados com parceiros. Unir esses dois ecossistemas, política e tecnicamente, continua a ser um desafio por resolver.

O que poderia realmente evitar a próxima aproximação perigosa?

Especialistas falam frequentemente em “gestão do tráfego espacial”, tomando emprestada a linguagem da aviação. O conceito abrange várias ferramentas possíveis:

• Partilha obrigatória de dados orbitais básicos para todos os satélites ativos
• Formatos técnicos comuns e protocolos de alerta
• Regras sobre qual operador tem prioridade de manobra num cenário de quase colisão
• Normas mínimas para propulsão a bordo e desorbitagem no fim de vida
• Sanções ou penalizações financeiras por comportamento temerário que gere detritos

Nada disto precisa de substituir totalmente a soberania nacional. Os países poderiam continuar a controlar os seus dados sensíveis. Ainda assim, uma camada mínima de transparência ajudaria a prevenir acidentes em que nenhuma das partes compreende claramente o risco até ser quase tarde demais.

Alguns analistas sugerem começar por um centro civil e internacional de coordenação do tráfego espacial, análogo a organismos globais da aviação. Outros preferem acordos regionais, em que grupos de países alinham primeiro práticas e só depois as interligam.

Termos-chave que moldam discretamente o debate

Duas noções aparecem com frequência em discussões técnicas e merecem ser explicadas.

Efemérides (ephemeris): é a posição prevista de um satélite em instantes específicos, com base na sua órbita e em quaisquer manobras planeadas. Quando os operadores partilham dados de efemérides em formatos compatíveis, os cálculos de risco de colisão tornam-se mais precisos.

Conjunção (conjunction): é o termo para uma aproximação prevista entre dois objetos no espaço. Nem toda a conjunção exige ação; os operadores avaliam a probabilidade de colisão e o impacto potencial antes de decidir se realizam uma manobra de evasão.

Como poderia ser um dia de pior caso em órbita

Para visualizar o que está em jogo, imagine uma sequência de eventos que começa com um único lançamento sem coordenação. Um cubesat libertado numa altitude congestionada passa perto de um satélite de comunicações. Um fragmento pequeno demais para ser rastreado atinge um dos painéis solares. O impacto gera uma nuvem de detritos que cruza a trajetória de várias outras naves em poucas horas.

Um satélite meteorológico perde um sensor. Um satélite comercial de imagem entra em rotação descontrolada. Um satélite antigo, sem resposta, é completamente destruído, lançando milhares de fragmentos para órbitas semelhantes. Em poucas semanas, os operadores têm de gastar combustível para evitar fragmentos que não existiam um mês antes, encurtando a vida das missões e aumentando custos de seguro.

Ninguém consegue apontar um único ato deliberado de agressão. Ainda assim, o efeito líquido é um ambiente orbital degradado e mais arriscado, com consequências financeiras e estratégicas de longo prazo para a China e os Estados Unidos - e para todos os países que dependem de serviços espaciais.

Porque é que isto importa para quem está no solo

A quase colisão entre o satélite Starlink e a nave lançada pela China pode parecer remota, mas toca a vida quotidiana. Projetos de banda larga por satélite prometem conectividade para escolas rurais e clínicas remotas. Dados de observação da Terra sustentam alertas de cheias e monitorização de culturas. A aviação depende fortemente de navegação por satélite e de dados meteorológicos.

Cada aproximação perigosa é um lembrete de que esta infraestrutura invisível é frágil. As decisões tomadas agora por reguladores em Washington, Pequim, Bruxelas e noutros lugares - sobre licenças de lançamento, partilha de dados e mitigação de detritos - irão moldar quão seguras ou perigosas as órbitas da Terra parecerão dentro de uma década.