Índia: cobras-reais podem estar a espalhar-se acidentalmente de comboio.

Agora os cientistas suspeitam de um companheiro de viagem ainda mais mortífero.

Relatos de cobras venenosas a aparecerem em comboios indianos cheios de gente já não são curiosidades raras, e um novo estudo sugere que estes encontros inquietantes podem estar a remodelar onde vivem as cobras-reais - com consequências preocupantes tanto para a vida selvagem como para as pessoas.

Cobras no comboio: de vídeos virais a preocupação científica

Ao longo da última década, vídeos de cobras enroladas debaixo de assentos de comboio ou entaladas em caixilhos de janelas inundaram as redes sociais indianas. O que parecia caça-cliques está agora a atrair atenção científica séria.

Num incidente muito comentado de 2023, no Gujarat, um apanhador de cobras retirou uma cobra-de-óculos (Naja naja) que repousava calmamente numa janela do comboio, enquanto os passageiros filmavam em choque. Anos antes, em 2017, o biólogo Dikansh Parmar, a fazer voluntariado num grupo de resgate animal, respondeu a chamadas em pânico de viajantes depois de uma cobra ter aparecido numa carruagem.

Esses acontecimentos dispersos podem soar a sustos pontuais. Uma equipa de investigação liderada por Parmar, a escrever na revista Biotropica, considera que eles apontam para algo maior: cobras a usarem comboios como transporte acidental e a acabarem em paisagens a que normalmente nunca chegariam.

Os cientistas defendem agora que a rede ferroviária da Índia pode estar, de forma discreta, a redistribuir cobras-reais para habitats demasiado secos, demasiado expostos e demasiado fragmentados para prosperarem.

Segundo o estudo, apenas 30 dias em 2024 registaram três casos oficialmente reportados de cobras encontradas em ou junto de comboios na Índia, com mais incidentes a circular apenas em vídeos e publicações locais.

O enigma da cobra-real em Goa

A investigação centra-se numa espécie regional de cobra-real, Ophiophagus kaalinga, encontrada no estado costeiro de Goa, no oeste da Índia. As cobras-reais estão entre as cobras venenosas mais compridas do mundo, capazes de matar um ser humano em minutos com uma mordida neurotóxica potente. Ainda assim, são tímidas, esquivas e, regra geral, evitam pessoas sempre que podem.

Usando software de modelação de habitat e dados ambientais sobre clima e vegetação, a equipa mapeou onde, em teoria, as condições em Goa deveriam ser mais adequadas a esta cobra. Os modelos apontaram claramente para o interior: zonas florestais, perto de fontes de água naturais como ribeiros e rios, com vegetação densa e maior humidade.

Depois, os investigadores compararam essas áreas ideais com avistamentos reais entre 2002 e 2024. Reuniram 47 registos da espécie em Goa. Cinco desses registos vieram de locais próximos de linhas ferroviárias muito utilizadas.

A modelação sugere que esses locais junto à linha férrea são um habitat pobre para cobras-reais - mais secos, mais expostos e com menos esconderijos e presas.

Esta discrepância foi o que fez soar os alarmes. Se estas cobras estão a aparecer perto de carris em regiões que não deveriam sustentá-las, a equipa suspeitou de que os próprios comboios podem estar a deslocar indivíduos.

Caminhos-de-ferro como “corredores de vida selvagem de alta velocidade”

Conservacionistas costumam falar de corredores de vida selvagem como rotas naturais ou semi-naturais que os animais usam para se deslocarem entre manchas de habitat. Na Índia, as bermas ferroviárias alinhadas com arbustos e pequenos retalhos de bosque já funcionam como corredores lentos e perigosos, à medida que cobras e outros animais se deslocam por conta própria.

O novo estudo argumenta que os caminhos-de-ferro também podem funcionar de uma segunda forma: como linhas de trânsito acidental de alta velocidade.

Em vez de se arrastar ao longo do leito da via, uma cobra-real pode apanhar boleia - escondida em carga, debaixo de assentos ou presa em fendas do material circulante - e emergir horas depois numa zona climática completamente diferente.

Essa ideia continua a ser uma hipótese. Os cientistas reconhecem que a evidência é sobretudo circunstancial. Conseguem mostrar que cobras-reais apareceram em comboios e em habitats não ideais perto de linhas movimentadas. Ainda não seguiram um indivíduo a entrar num habitat e a sair noutro.

Mesmo assim, o padrão, somado ao aumento de relatos nas redes sociais, convenceu-os de que este é um risco que merece ser levado a sério. Com smartphones baratos a espalharem-se pela Índia, os passageiros captam e partilham incidentes que antes ficariam por registar. Como resultado, os investigadores dispõem agora de um arquivo crescente - embora imperfeito - de interações cobra–comboio para analisar.

Uma dupla ameaça: maus habitats para cobras, más surpresas para pessoas

Se cobras-reais estão a ser transportadas para paisagens inadequadas, isso é má notícia para um animal já ameaçado. A espécie depende de cobertura florestal e de populações saudáveis de presas, sobretudo outras cobras e pequenos vertebrados. Áreas secas e abertas junto às linhas férreas muitas vezes não conseguem oferecer isso.

Cobras largadas nesses ambientes podem ter dificuldade em encontrar alimento ou abrigo, sofrer stress térmico e enfrentar maior risco por parte de humanos que as temem ou perseguem. Com o tempo, esse tipo de “relocação forçada” pode corroer populações frágeis.

Ao mesmo tempo, comboios carregados de viajantes desprevenidos estão longe de ser o local ideal para encontrar um réptil altamente venenoso.

• Os passageiros enfrentam um risco real de mordida em carruagens cheias e fechadas.
• O pânico pode desencadear debandadas, quedas e ferimentos mesmo sem haver mordida.
• O pessoal ferroviário muitas vezes não tem formação nem equipamento para lidar com vida selvagem em segurança.
• As respostas de emergência podem ser atrasadas em rotas de longa distância por zonas remotas.

A Índia já tem uma das maiores cargas mundiais de mortes por mordedura de cobra, impulsionada sobretudo por encontros em campos rurais e casas. Os comboios acrescentam mais um cenário em que pessoas e cobras colidem em circunstâncias stressantes.

Os caminhos-de-ferro podem reduzir o risco?

Como o fenómeno está apenas a entrar no debate científico, não existem soluções políticas prontas. Ainda assim, conservacionistas e gestores ferroviários podem aproveitar lições de outros conflitos entre vida selvagem e infraestruturas.

Passos simples poderiam ajudar:

Medida	Efeito potencial
Inspeções regulares a comboios estacionados em regiões de alto risco	Remover cobras antes da partida e reduzir surpresas a bordo
Formação do pessoal em identificação básica de cobras e resposta segura	Diminuir o risco de pânico e de abate desnecessário de espécies ameaçadas
Sistemas móveis de reporte para passageiros	Coordenação mais rápida com grupos locais de resgate e equipas médicas
Gestão da vegetação ao longo das linhas	Ajustar a cobertura para reduzir locais de repouso de cobras perto de plataformas e depósitos

Investigação direcionada também poderia revelar se certos tipos de carga, como sacos de grão ou materiais de construção, funcionam como esconderijos comuns, permitindo inspeções mais rigorosas.

Porque os habitats inadequados ainda importam

Uma reviravolta contraintuitiva nesta história é que muitos dos novos locais onde cobras-reais aparecem perto de linhas férreas são classificados como “inadequados”. Isso não significa que uma cobra não consiga sobreviver ali por pouco tempo. Significa que, estatisticamente, esses locais oferecem condições piores do que as áreas nucleares florestais que as cobras-reais preferem.

Biólogos da conservação preocupam-se com este tipo de deslocação. Quando os animais são movidos - intencionalmente ou acidentalmente - para habitat mais fraco, podem funcionar como um sumidouro populacional. Os indivíduos instalam-se, lutam para sobreviver e muitas vezes morrem sem se reproduzirem com sucesso, drenando números de áreas mais saudáveis ao longo do tempo.

Para uma espécie de cobra-real ameaçada, relocações acidentais repetidas para terras marginais podem minar discretamente décadas de trabalho de conservação em parques nacionais e reservas.

Compreender o risco: veneno, mordidas e comportamento

As cobras-reais têm reputação de assassinas temíveis, e o seu veneno é de facto potente. No entanto, estas cobras são geralmente cautelosas e tendem a evitar confrontos. A maioria das mordidas na Índia vem de outras espécies, mais comuns e que vivem mais perto das casas das pessoas, como as víboras-de-Russell ou as kraits.

Ainda assim, uma cobra-real agitada numa carruagem confinada altera a equação. Ruído, vibração e a proximidade humana podem desencadear comportamento defensivo. Pessoas que tentam manusear o animal ou enxotá-lo aumentam o risco de um ataque.

Para viajantes, alguns princípios básicos ajudam a reduzir o perigo em comboios cheios em regiões propensas a cobras:

• Manter as malas fora do chão nu sempre que possível.
• Evitar meter as mãos às cegas debaixo dos assentos ou em fendas escuras.
• Se vir uma cobra, afastar-se calmamente e avisar o pessoal, em vez de tentar apanhá-la ou matá-la.
• Tomar nota do aspeto da cobra para os médicos, mas não ficar por perto para tirar fotografias.

O que os cientistas ainda precisam de saber

O estudo em Goa deixa várias grandes questões em aberto. Os investigadores ainda não sabem com que frequência as cobras entram de facto nos comboios, quanto tempo ficam a bordo, ou quantas sobrevivem depois de chegar a novas áreas. Trabalho futuro poderá usar etiquetas GPS em cobras capturadas e libertadas perto de linhas férreas, armadilhas fotográficas em depósitos, ou redes de reporte coordenadas com pessoal ferroviário e equipas de resgate.

Há também um contexto mais amplo. À medida que as alterações climáticas mudam os padrões de precipitação e temperatura na Índia, algumas regiões podem tornar-se gradualmente mais ou menos adequadas para cobras-reais. Relocações por via ferroviária podem acelerar mudanças de distribuição que normalmente se desenrolariam ao longo de gerações, ou empurrar cobras para novas paisagens dominadas por humanos antes de os ecossistemas se ajustarem.

Por agora, os cientistas veem os comboios como um exemplo vívido de como a infraestrutura quotidiana pode moldar os movimentos da vida selvagem de formas surpreendentes. Os mesmos carris de aço que transportam milhões de humanos para o trabalho, casamentos e visitas familiares todos os dias podem também estar, silenciosamente, a levar um dos répteis mais formidáveis da Ásia para lugares onde nem ele - nem os passageiros que partilham a viagem - verdadeiramente pertencem.