Historiadores debatem a verdade sobre a Muralha de Adriano, após nova investigação afirmar que legionários doentes nunca defenderam a Grã-Bretanha, pondo em causa a lenda da fronteira romana.

Atravessa a Muralha de Adriano um vento cinzento que açoita as pedras, faz tremer as vedações de arame e atira um saco de batatas fritas de plástico a rodopiar para a erva alta. Uma família com impermeáveis vistosos posa para fotografias sobre as ruínas; o pai explica, na sua melhor “voz de documentário histórico da BBC”, que foi aqui que bravos legionários romanos defenderam a civilização contra as tribos selvagens do Norte. O filho brandi uma espada imaginária, de olhos muito abertos. A filha está mais interessada no TikTok.

A poucos quilómetros dali, num gabinete universitário sossegado, um historiador abre o portátil e carrega em “publicar” num artigo que, com aparente casualidade, faz ruir toda esta cena.

Segundo a nova investigação, esses soldados heróicos talvez nunca tenham existido da forma como gostamos de imaginar.

Soldados imundos e doentes guardavam mesmo a fronteira de Roma - ou venderam-nos uma fantasia?

Passe uma tarde a caminhar ao longo da Muralha e verá a mesma história repetida vezes sem conta. As visitas guiadas falam de armaduras reluzentes, disciplina impecável e uma fronteira rectilínea, ouriçada de tropas de elite. Fichas escolares descrevem legionários a “defender a Bretanha” de vaga após vaga de ataques bárbaros. As lojas de lembranças vendem capacetes de plástico que prometem o mesmo mito simples: Roma aqui, caos ali.

Agora, uma nova vaga de investigação faz uma pergunta directa: e se esta linha de pedra nunca foi, de facto, uma fronteira rígida - e se os homens aqui destacados eram menos “defensores gloriosos” e mais “seres humanos sobrecarregados e pouco lavados”, a lidar com doença, tédio e biscates no mercado negro local?

Comecemos pelas latrinas. Arqueólogos têm peneirado os esgotos antigos de fortes como Vindolanda e Wallsend, e a história que sai dos canos é sombria. Ovos de parasitas, vermes intestinais, marcadores bacterianos de disenteria - os relatórios científicos parecem mais um guião de horror médico do que uma inspecção militar. Um investigador brincou que, se apertasse a mão a um legionário, provavelmente lavaria a sua durante o resto da semana.

Ossos de cemitérios próximos mostram sinais de infecções crónicas, subnutrição em alguns soldados e costas destruídas por trabalho físico brutal. Algumas inscrições registam até homens a morrer longe do combate, levados por febres que varriam camaratas apinhadas. Quando se junta tudo, a muralha parece menos uma lâmina militar afiada e mais um estaleiro permeável e insalubre.

Então, de onde vem a lenda do “legionário defensor da Bretanha”? Em parte, de académicos vitorianos a projectarem para trás as suas próprias fantasias imperiais. Adoravam a ideia de um exército limpo e ordeiro a vigiar a orla do mundo civilizado - tal como imaginavam os casacas vermelhas britânicos na Índia ou em África. Era uma narrativa arrumada, lisonjeira e fácil de ensinar.

A ciência moderna é mais desarrumada. Datações por radiocarbono, amostras de solo, análises isotópicas de dentes que mostram onde os soldados cresceram - tudo aponta para uma fronteira difusa, negociada e surpreendentemente humana. Em vez de uma cortina de ferro, os investigadores falam agora de uma zona de contacto movimentada, onde pessoas, bens e germes circulavam em todas as direcções.

As novas provas que estão a rasgar a versão “postal ilustrado” da Muralha de Adriano

O verdadeiro drama não está apenas nas manchetes sobre “legionários imundos”. Está nos detalhes silenciosos das escavações. Em Birdoswald, por exemplo, arqueólogos descobriram que alguns dormitórios tinham sido subdivididos em minúsculos compartimentos com lareiras e panelas - mais parecidos com pequenos apartamentos familiares apertados do que com blocos de caserna. Isso sugere soldados a viver com companheiras, filhos, talvez até familiares locais, em vez de marcharem em formação imaculada todas as manhãs.

Noutros fortes, os grandes celeiros de pedra - supostos símbolos de uma logística militar rígida - parecem ter sido convertidos em oficinas e armazéns de bens de comércio. Ânforas partidas falam de vinho e azeite a entrar; fragmentos de cerâmica local e metalurgia indicam produtos a sair. A muralha começa a parecer uma zona alfandegária com lanças, não uma fronteira selada.

Depois, há uma sugestão surpreendente enterrada nesta investigação mais recente: algumas unidades que assumíamos serem “legionárias”, no sentido estrito e profissional, talvez nunca tenham sido as tropas polidas da fama de Hollywood. Em vez disso, as guarnições da fronteira eram frequentemente unidades auxiliares recrutadas nos confins do império - sírios, batávios, homens do que hoje é a Bélgica, dos Balcãs, até do Norte de África.

Uma análise de marcos funerários e registos de pagamento argumenta que grande parte da presença “legionária” era uma ficção administrativa, uma espécie de marca. No terreno, quem vigiava, negociava, casava e adoecia eram comunidades mistas de soldados-colonos e locais. O artigo não nega o poder romano. Apenas retira, com calma, a ideia de uma linha romana única e limpa a proteger a “Bretanha” do resto.

Para os historiadores, isto é dinamite. Se a muralha tinha menos a ver com defesa nobre e mais com tributação, controlo de movimentos e encenação política, então a nossa lenda querida não só vacila; transforma-se noutra história por inteiro. Uma fronteira construída para controlar pessoas depende também de cooperação, subornos e negociação constante.

Alguns académicos defendem que isto também explica a carga de doença. Fortes lotados, povoações civis coladas às suas margens, mercadores a entrar com animais e mercadorias - a placa de Petri perfeita. Imaginamos patrulhas impressionantes no horizonte. Os dados sussurram febres, piolhos e homens a tremer sob mantas ásperas, a tossir na noite húmida da Nortúmbria.

Como conviver com a ideia de que a nossa história romana favorita pode estar errada

Então, o que se faz quando a história com que crescemos começa a desmoronar, pedra a pedra? Um passo prático é simples: separar a paisagem real da tradição inventada. Da próxima vez que visitar a Muralha de Adriano, tente este pequeno ajuste mental. Em vez de imaginar uma linha militar estreita, imagine uma faixa de subúrbio desordenado e multilingue estendida pelas colinas.

Veja os fortes não como casernas limpas, mas como pequenas vilas. Ouça o estrépito de carroças, sinta o cheiro dos animais, imagine crianças a entrarem e saírem de cabanas de madeira encostadas à alvenaria. Quando o faz, a nova investigação deixa de parecer vandalismo e começa a parecer alguém a aumentar discretamente a saturação de uma fotografia desbotada.

Há também um bloqueio emocional mais profundo. Gostamos de versões simples e gloriosas do passado porque confortam. Legionários corajosos a proteger “nós” de “eles” é uma história de embalar mais limpa do que “uma comunidade mista de pessoas cansadas, por vezes doentes, a gerir uma burocracia imperial desconfortável à chuva”.

Alguns visitantes sentem-se quase enganados quando os guias mencionam parasitas ou negócios de comércio pouco elegantes com “bárbaros”. É normal. Todos já passámos por esse momento em que o poster de história da infância de repente parece mais arte de fantasia do que facto. Sejamos honestos: ninguém reescreve os seus mitos preferidos na cabeça sempre que surgem novos dados.

Os historiadores a discutir isto não estão apenas a trocar notas de rodapé. Estão a discutir como contamos histórias que milhões de pessoas absorvem em visitas de estudo e noites de Netflix. Um investigador com quem falei foi directo:

“Se continuarmos a vender a Muralha de Adriano como um escudo militar limpo, não estamos apenas errados. Estamos a perder a parte genuinamente interessante, que é como as pessoas realmente viviam nesta margem do império.”

Para lidar com isso, ajuda ter alguns lembretes simples no bolso:

• Toda a fronteira é mais confusa de perto do que parece num mapa.
• Exércitos gloriosos continuam a ser feitos de corpos humanos que têm frio, adoecem e se aborrecem.
• As lendas persistem porque nos confortam, não porque sejam exactas.
• A nova ciência não “estraga” a história; dá-nos narrativas mais vívidas e complicadas.
• Pode sentir nostalgia pelo mito antigo e curiosidade pela nova verdade ao mesmo tempo.

Quando a muralha na sua cabeça começa a rachar, o que constrói no lugar?

Volte a ficar em cima daquelas pedras varridas pelo vento e olhe para norte. A linha da muralha serpenteia ao longe, cortada e interrompida por quintas, estradas, parques de estacionamento. Já não é uma linha limpa. Nunca foi. E, no entanto, o impulso de acreditar numa fronteira pura, defendida por tropas impecáveis, é teimoso. Alimenta filmes, política, até debates nocturnos de pub sobre “fronteiras”.

A nova investigação sobre doença, guarnições mistas e identidades escorregadias não mexe apenas numa velha história romana. Pergunta, em silêncio, que outras muralhas na nossa imaginação são construídas do mesmo modo - limpas, confortáveis, enormemente simplificadas. Há um estranho alívio em admitir que os legionários na Muralha de Adriano provavelmente estavam exaustos, com comichão, a tossir, a fazer pela vida por umas moedas extra, a apaixonarem-se por locais e a trocar bens com as mesmas pessoas que supostamente deviam manter do lado de fora.

Quando aceita isso, o lugar deixa de ser um postal de pedra e começa a parecer algo muito mais familiar: uma margem confusa onde vidas reais se desenrolaram, sob as mesmas nuvens baixas por onde hoje caminhamos.

Ponto-chave	Detalhe	Valor para o leitor
A Muralha de Adriano não era uma “fronteira” militar limpa	Provas de comércio, famílias e comunidades locais desfocam a ideia de uma fronteira rígida	Ajuda a ler as fronteiras modernas com mais nuance e cepticismo
Os legionários eram vulneráveis, não sobre-humanos	Dados de esgotos, ossos e enterramentos mostram muita doença e condições de vida duras	Torna o passado humano, e não uma fantasia distante e perfeita
Os nossos mitos favoritos estão a ser reescritos pela ciência	Nova arqueologia e bioarqueologia desmontam narrativas heróicas ao estilo vitoriano	Incentiva a acolher actualizações da história em vez de as temer

FAQ:

• A nova investigação provou que nunca houve legionários romanos na Muralha de Adriano? Não exactamente. Questiona quantos estiveram presentes, que funções realmente desempenharam e se a imagem clássica de “defensores de elite da Bretanha” encaixa na evidência confusa encontrada no terreno.
  
• Que tipo de doenças enfrentavam realmente os soldados na Muralha? Parasitas como vermes intestinais, sinais de disenteria, infecções respiratórias e outras maleitas associadas a condições de vida sobrelotadas e pouco higiénicas surgem no registo arqueológico.
  
• A Muralha de Adriano era completamente inútil como fronteira? Não; continuava a marcar o poder imperial e ajudava a controlar movimentos e tributação. A questão é que funcionava mais como uma zona gerida do que como uma barreira impenetrável.
  
• Porque é que historiadores anteriores ignoraram a sujidade e a doença? Muitos preferiam narrativas limpas e heróicas moldadas pelo seu próprio tempo, especialmente durante o Império Britânico, quando Roma era um espelho lisonjeiro.
  
• Isto significa que devemos deixar de visitar ou admirar a Muralha de Adriano? Pelo contrário. Compreender a sua realidade mais desordenada e humana pode tornar uma visita mais rica, mais comovente e, estranhamente, mais fácil de relacionar com a nossa experiência.