Para mais de uma década, um especialista galês de TI perseguiu essa promessa: um disco rígido deitado fora que, alegadamente, guarda milhares de Bitcoins iniciais, hoje valendo centenas de milhões. Depois de reveses legais, preocupações ambientais e uma batalha perdida contra o tempo, ele está finalmente a admitir a derrota.
Um erro deitar-fora que se tornou num pesadelo financeiro
Em 2013, James Howells, engenheiro informático de Newport, no sul do País de Gales, desfez-se de algum equipamento antigo. Entre cabos e componentes cobertos de pó estava um disco rígido que acreditava já não precisar.
Foi para o lixo com o resto. Só mais tarde se apercebeu de que aquela pequena peça de hardware continha as chaves criptográficas de 8.000 Bitcoins, minerados anos antes, quando a moeda ainda era uma experiência de nicho.
Na altura do erro, a perda pareceu dolorosa, mas suportável. O preço do Bitcoin era volátil, mas muito longe dos valores de hoje. À medida que os anos passaram e o valor disparou, o erro transformou-se em algo totalmente diferente: uma catástrofe financeira pessoal vivida em público.
Esses 8.000 Bitcoins estão agora avaliados em cerca de 750 milhões de euros, fora de alcance sob milhares de toneladas de resíduos.
Para Howells, esse número não foi apenas um valor num ecrã. Definiu a sua relação com o trabalho, o risco e a câmara municipal que controla o aterro onde o seu disco rígido, muito provavelmente, está enterrado.
Doze anos de planos, recusas e esperança a esmorecer
O aterro de Newport cobre uma grande área, com cerca de 15.000 toneladas de lixo acumuladas em mais de 2.000 metros quadrados. Algures nessa massa, segundo Howells, está o disco que em tempos esteve na sua secretária.
À medida que o preço do Bitcoin subia, ele voltava repetidamente à autoridade local com propostas detalhadas para pesquisar o local. De cada vez, argumentava que a tecnologia moderna e financiamento privado poderiam reduzir os riscos.
Porque é que a câmara continuou a dizer não
Visto de fora, pode parecer simples: escavar o aterro, encontrar o disco e dividir os lucros. A realidade tem sido muito mais complexa.
- Risco ambiental: escavar resíduos antigos pode libertar gases tóxicos, perturbar a vida selvagem e contaminar terrenos próximos.
- Responsabilidade legal: a câmara receava ser responsabilizada por acidentes, poluição ou danos na infraestrutura existente.
- Incerteza financeira: não havia garantia de que o disco fosse encontrado, ou de que ainda fosse legível.
- Precedente: aprovar um projeto destes poderia levar a pedidos semelhantes no futuro.
Os responsáveis locais insistiam que os potenciais danos para o ambiente e para a saúde pública superavam a probabilidade de sucesso. O aterro, diziam, é um local gerido, não uma caça ao tesouro.
Para a câmara, o “disco rígido do Bitcoin” não era uma mina de ouro, mas uma zona de obras contaminada e arriscada.
Após anos de recusas, Howells levou o caso por vias legais e administrativas, tentando forçar uma reavaliação. Neste inverno, recebeu o que parece ser a decisão final: sem escavação, sem busca, sem mais recursos.
Uma fortuna congelada no subsolo
A última decisão deixa Howells perante uma realidade dura. O disco rígido, se ainda lá estiver, permanecerá enterrado sob resíduos compactados. Cada ano que passa reduz ainda mais a probabilidade de o dispositivo sobreviver intacto.
Os discos rígidos não foram concebidos para passar uma década sob escorrência química, comprimidos por camiões e maquinaria de resíduos, expostos a humidade e substâncias corrosivas. Mesmo que escavadoras conseguissem localizar o pequeno dispositivo, os técnicos poderiam encontrar apenas metal corroído e pratos ilegíveis.
Para Howells, essa possibilidade nunca eliminou totalmente o apelo de tentar. Reuniu apoios, incluindo investidores dispostos a financiar digitalização de alta tecnologia, triagem robótica e laboratórios de recuperação de dados. O projeto parecia um cruzamento entre um desafio de engenharia e um reality show.
Agora, a história termina não com uma descoberta dramática, mas com uma carta administrativa. As suas últimas esperanças de uma busca autorizada desmoronaram e, com elas, o sonho de transformar uma experiência juvenil de mineração de moedas digitais em riqueza multigeracional.
Um aviso para detentores de cripto
A saga ecoa muito para além de um aterro galês. Tornou-se um símbolo de um problema mais amplo nas criptomoedas: a fragilidade do acesso.
| Tipo de ativo | O que se perde se o extraviar |
|---|---|
| Conta bancária | Acesso conveniente, mas os fundos podem muitas vezes ser recuperados através do banco |
| Cartão de crédito | Dados do cartão, normalmente substituível com proteção contra fraude |
| Chave privada de criptomoeda | Acesso permanente aos fundos, sem autoridade central para a restaurar |
O Bitcoin e ativos semelhantes são controlados por chaves privadas: longas sequências de números e letras que provam a titularidade. Perder essa chave significa que as moedas ficam, na prática, bloqueadas para sempre. Não há linha de apoio ao cliente, nem botão de “esqueci-me da palavra-passe” que possa repor esses fundos.
Em criptomoedas, controlar a chave é controlar o dinheiro - e raramente há uma segunda oportunidade.
Esta regra rígida tem benefícios, como resistência à censura, mas também conduz a histórias dolorosas como a de Howells. Analistas estimam que milhões de Bitcoins estão em endereços inativos, provavelmente perdidos devido a palavras-passe esquecidas, discos danificados ou mortes sem planos de herança.
O que esta história diz sobre riqueza, risco e memória
A luta de Howells com o aterro levantou questões desconfortáveis sobre responsabilidade. Devem as autoridades públicas cooperar quando um cidadão privado quer escavar terreno público para ganho pessoal? Devem licenças ambientais ser flexibilizadas por causa da possibilidade de um pagamento gigantesco?
O caso ilustra como a riqueza digital, que parece leve e abstrata, pode desencadear conflitos muito físicos: escavadoras, camiões, fatos de proteção, advogados e reuniões de planeamento. Uma sequência de números numa blockchain pode levar a anos de trabalho no mundo real e, ainda assim, terminar em derrota.
Para quem detém criptomoedas, a saga sublinha a necessidade de salvaguardas práticas. Guardar chaves num único disco rígido, numa gaveta ou numa caixa de cartão, convida ao desastre. Medidas básicas podem reduzir drasticamente esse risco:
- Guardar cópias de segurança de frases-semente ou chaves em, pelo menos, dois locais seguros.
- Usar carteiras de hardware concebidas para resistir a danos físicos e malware.
- Documentar métodos de acesso para que herdeiros de confiança possam recuperar fundos, se necessário.
- Rever regularmente os métodos de armazenamento, em vez de assumir que os dispositivos durarão para sempre.
Imaginar futuros alternativos
Se a câmara tivesse concordado com os seus planos, a história poderia, ainda assim, ter terminado em fracasso. Engenheiros poderiam ter vasculhado o local com drones, scanners assistidos por IA e tapetes transportadores, para no fim saírem de mãos a abanar. Ou poderiam ter encontrado o disco, levado para um laboratório e vê-lo desintegrar-se sob o microscópio.
Há também um cenário em que a recuperação funcionava. Os investidores teriam ficado com uma parte, as despesas legais teriam consumido outra fatia, as autoridades fiscais teriam aparecido. A lenda do “tesouro Bitcoin de Newport” teria alimentado documentários e podcasts sem fim. Em vez disso, o conto termina à porta do aterro, travado por limites legais e ambientais.
Para leitores a ponderar investimentos em cripto, esta história oferece uma lição mais incisiva do que qualquer gráfico de negociação. As oscilações de preço atraem atenção, mas a questão muito mais mundana é: onde, fisicamente, é que essas moedas são controladas. Um dispositivo do tamanho de um baralho de cartas pode representar uma casa, uma reforma ou um negócio inteiro. Tratar esse objeto como tralha descartável pode ter consequências irreversíveis.
O dinheiro digital não tem peso, cheiro nem som. Contudo, a sua sobrevivência depende muitas vezes de algo muito tangível: uma pequena e esquecível peça de hardware que não pode acabar onde a de James Howells acabou - perdida entre 15.000 toneladas de lixo, com um veredito final a fechar a última porta sobre uma fortuna enterrada.
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