Desde os anos 90, a China plantou mais de mil milhões de árvores, travando a expansão do deserto e recuperando grandes áreas degradadas.

O vento bate primeiro. Seco, granuloso, um pouco como abrir a porta de um forno a meio do verão. Na orla do Deserto de Kubuqi, na Mongólia Interior, o horizonte parece quase falso - uma linha trémula de areia e céu onde antes existiam aldeias. Um velho de boné desbotado aponta com o queixo para uma faixa verde fina ao longe. “Tudo isto”, diz ele, varrendo o braço num gesto amplo, “mexia-se.” As dunas caminhavam, explica. Campos desapareciam. Poços enchiam-se de pó. As pessoas foram-se embora.

Agora, uma década depois, ele está à sombra de choupos e pinheiros jovens que não existiam quando era rapaz. As raízes seguram o chão como dedos a agarrar uma corda que se desfaz. As folhas tremem, suaves e comuns.

O deserto, pela primeira vez na memória viva, parece um pouco menos seguro de si.

Como um país decidiu fazer recuar a areia

Visto do céu, o norte da China continua a parecer um mosaico de tons castanhos e verdes, mas as cores estão a mudar. Desde a década de 1990, a China plantou mais de mil milhões de árvores como parte do combate à desertificação - um megaprojeto silencioso, duna a duna. No terreno, esse número traduz-se em algo muito mais palpável: aldeias que já não são engolidas por tempestades de pó todas as primaveras, estradas que permanecem visíveis, crianças que podem ver um horizonte alinhado por árvores em vez de areia à deriva.

Sente-se a mudança não em grandes discursos, mas em pequenas rotinas. Um agricultor a lavar a mota sem pressa antes da próxima tempestade. Uma lojista que deixa a porta aberta em março, já sem vedar cada fenda com fita-cola e panos molhados.

Caminhe ao longo das margens do Kubuqi ou do Deserto de Tengger e consegue seguir a história nas raízes. Filas de arbustos resistentes à seca, como o saxaul e o espinheiro-marítimo, grelhas de palha em padrão xadrez pregadas nas dunas, choupos robustos a erguerem-se onde antes havia apenas areia morta. Desde os anos 1990, programas estatais como a “Grande Muralha Verde” e a iniciativa “Grão por Verde” transformaram milhões de hectares de terras degradadas em cortinas arbóreas (shelterbelts) e florestas mistas.

Em alguns corredores outrora famosos pelas tempestades de poeira, os dados de satélite mostram agora a frente do deserto não só a abrandar, mas a recuar. Em alguns concelhos onde a areia avançava vários metros por ano, faixas arborizadas conseguiram fixá-la, estabilizando a superfície e criando estreitas fitas de novo terreno agrícola e de pastagem.

A lógica básica é simples, quase teimosa. Plante árvores e arbustos suficientes, com raízes profundas, e ancora-se o solo que o vento levava grão a grão. A sombra reduz as temperaturas à superfície, acumula-se matéria orgânica, e a chuva que antes ricocheteava na areia nua passa a ter onde se agarrar. Com o tempo, essas faixas verdes ligam-se, formando barreiras corta-vento que podem baixar a velocidade do vento e capturar poeiras antes de chegarem a cidades a centenas de quilómetros.

Isto não é magia. Algumas áreas falharam, algumas espécies morreram, algumas plantações iniciais eram demasiado uniformes para durar. Ainda assim, ao longo de três décadas, a simples escala do esforço alterou o ponto de partida. Terras dadas como perdidas começaram a comportar-se de outra maneira. O deserto continua a respirar e a mover-se, mas o seu alcance já não é sem travões.

Dentro da maior experiência de reverdescimento do mundo

Numa manhã quente perto de Yulin, na província de Shaanxi, uma equipa de trabalhadores parte num camião a chocalhar, a caixa carregada de plantas jovens embrulhadas em serapilheira. O método parece rudimentar à primeira vista: abrir uma cova, deitar um balde de água, plantar, avançar. Mas há precisão no ritmo. As árvores são espaçadas para partilhar a pouca humidade disponível, não para competir por ela. As espécies são escolhidas não pela beleza, mas pela sobrevivência: arbustos endurecidos pela seca, pinheiros nativos, salgueiros-do-deserto espinhosos que encolhem os ombros à areia.

Algumas zonas usam agora drones para largar sementes ou mapear níveis de humidade, mas o coração do trabalho continua a ser mãos na terra. Passo a passo, cova a cova, as pessoas desenham uma linha verde onde antes havia um vazio no mapa.

As histórias humanas por trás dessas linhas são muitas vezes mais discretas do que os grandes números. Famílias em Ningxia, que antes viam a camada fértil do solo desaparecer de um dia para o outro, ganham agora pequenos rendimentos a cuidar de viveiros comunitários. Antigos pastores na Mongólia Interior, obrigados a reduzir o pastoreio para permitir a recuperação das ervas, passaram a plantar e a manter cortinas arbóreas, pagos por esquemas de compensação ecológica.

Uma mulher de meia-idade em Gansu descreve como, todas as primaveras, costumava atar panos húmidos à frente do rosto dos filhos quando o céu ficava amarelo e o sol desaparecia. Hoje, ainda há anos com tempestades de pó, mas menos frequentes, menos agressivas. “A casa já não sabe a areia”, diz ela, meio a rir, meio aliviada. É isto que mil milhões de árvores realmente significam: menos máscaras nas crianças, menos dias a esfregar grit de tigelas e lençóis.

Reverdescer desertos não é plantar qualquer coisa, em qualquer sítio. As primeiras campanhas apostaram muito em monoculturas de crescimento rápido, como o choupo, que pareciam eficazes depressa, mas por vezes colapsavam após alguns anos secos ou sucumbiam a pragas. Cientistas e responsáveis locais foram, gradualmente, mudando para plantações mistas e espécies nativas, aceitando um progresso mais lento em troca de resiliência. Uma floresta que sobrevive é melhor do que uma floresta que fica bem numa fotografia durante uma estação.

Há também a tensão entre árvores e água. Plantar demasiadas espécies “sedentas” em regiões já áridas pode roubar humidade a rios e culturas agrícolas. A abordagem mais recente aposta mais em arbustos, ervas e no que os especialistas chamam “restauro em mosaico”, em vez de uma parede sólida de árvores. Visto do espaço é menos dramático, mas ajusta-se melhor ao terreno. Sejamos honestos: ninguém acerta na ecologia do deserto à primeira.

O que esta enorme campanha de plantação de árvores ensina ao resto de nós

O gesto central por trás do impulso chinês de mil milhões de árvores é surpreendentemente humilde: trabalhar com o tempo, não contra ele. Não se inverte décadas de degradação do solo num único dia heroico de plantação. Faz-se voltando, estação após estação, para verificar taxas de sobrevivência, substituir plantas mortas, ajustar misturas de espécies, afinar espaçamentos.

Se observar de perto uma cortina arbórea bem-sucedida, vê essa paciência nas camadas. Árvores mais altas protegem arbustos mais baixos. Plantas de cobertura rastejam entre elas, retendo humidade. Folhas caídas transformam-se lentamente em solo. Cada ano acrescenta uma nova e fina camada de estabilidade. É uma estratégia que qualquer comunidade ou país pode adaptar: pensar em décadas e, depois, desenhar projetos que pessoas reais consigam sustentar durante esse tempo.

Há uma honestidade silenciosa no facto de terem sido necessários muitos erros iniciais admitidos antes de o programa melhorar. Plantar uma única espécie porque era barata e disponível. Ignorar conhecimento local sobre arbustos nativos. Tratar a sobrevivência das árvores como um jogo de números em vez de um ecossistema. Se alguma vez desistiu de uma planta de interior e culpou o seu “dedo podre”, conhece a sensação.

A viragem aconteceu quando as vozes locais ganharam mais peso: pastores que sabiam quais as plantas que as cabras evitavam, agricultores que tinham visto certos arbustos agarrarem-se à vida nos piores anos de seca. As políticas começaram a recompensar terrenos cobertos por vegetação mista, e não apenas troncos altos que ficavam bem nas fotografias. Para quem tenta restaurar terras noutros lugares, essa é a verdadeira lição: os dados são úteis, mas a memória vivida no terreno vale ouro.

O engenheiro florestal Liu, que passou 20 anos nas margens do deserto, diz-o sem rodeios: “Pensámos que estávamos a combater a areia com árvores. Agora sabemos que estamos a reconstruir uma conversa entre o vento, a água, o solo e as pessoas.”

• Diversificar o verde – Espécies mistas e plantas locais aguentam melhor o stress do que filas uniformes.
• Pensar para lá das árvores – Ervas, arbustos e até grelhas de palha podem ser tão eficazes como florestas altas.
• Seguir a água – Ajustar a densidade de plantação e as espécies ao que o terreno consegue realmente sustentar.
• Pagar às pessoas pelo cuidado, não apenas por plantar – A gestão continuada vence campanhas pontuais.
• Medir o que muda na vida diária – Tempestades de pó, colheitas, migração - e não apenas as cores dos satélites.

Quando mil milhões de árvores mudam a história de uma paisagem

Volte a estar naquela orla do deserto, no norte da China, ao pôr do sol, e a mudança é quase discreta ao ponto de passar despercebida. Entra uma brisa, mas a areia mal se levanta. Pardais saltitam à sombra de pinheiros jovens. Uma faixa de terras agrícolas, antes abandonada, tem agora linhas de milho e batatas que chegam de facto à colheita. A linha entre areia e solo continua frágil, continua a mover-se, mas já não parece uma marcha num só sentido.

Os vastos esforços de plantação da China não apagam os danos do sobrepastoreio, da desflorestação e das alterações climáticas. Não transformam o deserto numa floresta tropical. O que fazem é mais modesto e, de certa forma, mais radical: compram tempo. Tempo para os solos se recomporem, para as comunidades se adaptarem, para melhores métodos se espalharem. Tempo para uma geração crescer a saber que as paisagens não estão condenadas a piorar, que mãos humanas podem, por vezes, desfazer o que outras mãos humanas despojaram.

Todos já passámos por isso: aquele momento em que se olha para um lugar quebrado - uma encosta erodida, um rio poluído, uma cidade sufocada em smog - e se pergunta se o que fizer terá alguma importância. A história que se desenrola ao longo da frente do deserto na China não oferece um milagre. Oferece a prova de que a persistência no terreno, apoiada por políticas e moldada por erros, pode empurrar até a longa memória de um deserto numa direção diferente.

Ponto-chave	Detalhe	Valor para o leitor
Escala de mil milhões de árvores	Desde a década de 1990, a China plantou mais de mil milhões de árvores para travar a expansão do deserto	Mostra o que o compromisso de longo prazo com a restauração pode alcançar
De monocultura para plantação mista	Mudança de florestas de espécie única para vegetação diversa e nativa	Oferece um modelo prático para projetos de reflorestação mais resilientes
Pessoas no centro	Agricultores, pastores e trabalhadores locais pagos para plantar e manter cortinas arbóreas	Realça a necessidade de ligar a reparação ambiental aos meios de subsistência

FAQ:

• Pergunta 1 A desertificação na China abrandou mesmo devido à plantação de árvores?
  
• Resposta 1 Sim. Em várias regiões-chave, dados de satélite e levantamentos no terreno mostram que o avanço do deserto abrandou - e, em alguns locais, inverteu-se - onde a restauração em larga escala coincide com controlos do pastoreio.
  
• Pergunta 2 Todas as florestas plantadas na China são saudáveis e sustentáveis?
  
• Resposta 2 Não. Algumas plantações iniciais de espécie única tiveram dificuldades com a seca e pragas, razão pela qual os projetos mais recentes privilegiam vegetação mista e nativa, ajustada às condições locais.
  
• Pergunta 3 Plantar tantas árvores esgota os recursos hídricos em regiões secas?
  
• Resposta 3 Pode acontecer, se as espécies forem mal escolhidas ou plantadas com densidade excessiva. As políticas mais recentes procuram equilibrar árvores com arbustos e ervas e ajustar a plantação à disponibilidade de água.
  
• Pergunta 4 Que papel têm as comunidades locais nestes esforços de restauração?
  
• Resposta 4 Os residentes são pagos para plantar e cuidar das árvores, reduzir o pastoreio e manter cortinas arbóreas, transformando a restauração numa fonte de rendimento e fixando as pessoas ao território.
  
• Pergunta 5 Outros países podem copiar o modelo chinês de mil milhões de árvores?
  
• Resposta 5 Podem adaptar partes dele, sobretudo o foco em programas de longo prazo e envolvimento local, mas qualquer cópia tem de respeitar ecossistemas locais, limites de água e realidades sociais.