Cientistas alertam: o Árctico pode em breve arder por dentro.

À medida que o extremo norte aquece mais depressa do que o resto do planeta, os investigadores temem agora um ponto de viragem em que o Ártico, durante muito tempo visto como um enorme congelador, começa a comportar-se mais como uma paisagem propensa a incêndios. Novas simulações climáticas sugerem que o próprio solo poderá criar as condições para incêndios intensos em florestas e na tundra a meio ou no final deste século.

Os incêndios no Ártico já não são uma anomalia rara

Na última década, imagens de satélite revelaram algo que antes era quase impensável: colunas de fumo a erguerem-se repetidamente da Sibéria e do norte do Canadá. As florestas boreais sempre arderam ocasionalmente, mas os cientistas estão agora a acompanhar incêndios que avançam cada vez mais para norte, para regiões que historicamente se mantinham demasiado húmidas e frias para se incendiarem com facilidade.

Estes incêndios não são apenas pequenos fogos de herbáceas. Alguns são tão grandes e duradouros que ganharam a alcunha de “incêndios zombie”, porque as brasas podem manter-se a arder lentamente no subsolo durante o inverno e reacender quando chega a primavera.

O que antes era considerado uma época de incêndios no Ártico “uma vez na vida” está agora a começar a parecer um padrão.

Uma equipa internacional de climatologistas, usando novas gerações de modelos do sistema terrestre, tem procurado compreender o que está a impulsionar esta mudança. O trabalho mais recente sugere que a resposta não está apenas no aumento das temperaturas do ar, mas também em profundidade nos solos gelados que sustentam grande parte do Ártico: o permafrost.

Quando o permafrost derrete, o Ártico muda de carácter

O permafrost é solo que permaneceu congelado durante pelo menos dois anos consecutivos, muitas vezes durante séculos ou mesmo milénios. Na prática, grandes partes do permafrost ártico mantiveram-se continuamente congeladas desde a última Idade do Gelo. Este solo congelado funciona como um enorme cadeado sobre a água, o carbono e o calor.

À medida que as emissões globais empurram as temperaturas para cima, esse cadeado começa a falhar. O gelo dentro do solo derrete, o terreno abate e fissura, e matéria orgânica anteriormente congelada fica exposta. Até recentemente, a principal preocupação era que este degelo libertasse gases com efeito de estufa adicionais, sobretudo dióxido de carbono e metano.

O novo trabalho de modelação acrescenta outro risco, mais imediato: quando o permafrost descongela para lá de um certo limiar, o próprio solo seca rapidamente, mesmo em locais que inicialmente se tornaram mais húmidos quando o gelo começou a derreter.

Um modelo poderoso do sistema terrestre aponta para um ponto de viragem

A equipa utilizou uma das ferramentas mais avançadas disponíveis, o Community Earth System Model, que liga atmosfera, oceanos, gelo marinho, vegetação, solos e emissões de origem humana num único enquadramento. Executaram 50 simulações entre 1850 e 2100, sob um cenário em que as emissões de gases com efeito de estufa continuam a aumentar de forma acentuada (conhecido como SSP3-7.0).

Essa abordagem em conjunto permitiu separar oscilações climáticas aleatórias do sinal mais claro do aquecimento induzido pelo ser humano. Entre as simulações, emergiu um padrão consistente para regiões de altas latitudes na Sibéria e no norte do Canadá.

O modelo mostra uma mudança abrupta de quase ausência de incêndios para épocas de incêndios extremamente intensas em apenas alguns anos, na segunda metade deste século.

Segundo o estudo, o degelo antropogénico do permafrost atinge um nível crítico a meio do século, ou ligeiramente mais tarde. Nesse ponto, o teor de humidade do solo cai subitamente. As temperaturas à superfície aumentam ainda mais e o ar junto ao solo torna-se visivelmente mais seco. Em conjunto, estas condições criam o combustível ideal para incêndios florestais: vegetação quente e seca, enraizada em solos cada vez mais inflamáveis.

Como o solo congelado acaba por alimentar o fogo

A reação em cadeia identificada pelos investigadores pode ser resumida em alguns passos-chave:

• O aumento das concentrações de gases com efeito de estufa aquece a atmosfera do Ártico.
• O permafrost começa a descongelar, criando inicialmente terreno encharcado e novas poças/lagoas.
• Com o tempo, formam-se canais de drenagem e a água escoa ou infiltra-se em maior profundidade.
• A camada superficial seca e o crescimento da vegetação acelera nas condições mais quentes.
• Mais plantas e arbustos significam mais combustível queimável durante verões quentes e secos.
• Uma vez iniciados, os incêndios podem penetrar profundamente em solos ricos em turfa e em camadas anteriormente congeladas.

Esta sequência ajuda a explicar porque um Ártico outrora dominado por gelo e musgos baixos está lentamente a transformar-se num mosaico de arbustos, árvores jovens e turfa exposta. Também explica porque algumas áreas que parecem mais verdes a partir do espaço podem, na realidade, ser mais vulneráveis ao fogo.

O “verdejamento” da tundra: bênção e risco

À medida que o clima aquece, plantas que antes tinham dificuldade em sobreviver nas duras condições árticas conseguem agora persistir e até prosperar. Os arbustos crescem mais altos, pequenas árvores avançam para norte e a tundra torna-se biologicamente mais produtiva. À primeira vista, esta tendência de “verdejamento” pode parecer uma boa notícia para o armazenamento de carbono.

No entanto, essa vegetação extra é também matéria seca à espera de arder durante ondas de calor. Em muitos locais, o novo crescimento vegetal assenta sobre turfa rica em carbono e camadas orgânicas anteriormente congeladas. Quando um incêndio passa, não consome apenas folhas e ramos; pode queimar o solo, libertando carbono que esteve armazenado durante milhares de anos.

O degelo do permafrost significa perder a espinha dorsal estrutural dos ecossistemas do norte e transformá-los em paisagens capazes de suportar grandes incêndios recorrentes.

Porque a mudança abrupta importa mais do que um aquecimento lento

As simulações salientam que a maior preocupação não é um aumento gradual dos incêndios, mas um salto rápido. O modelo sugere que algumas regiões do Ártico e do subártico podem passar de regimes de poucos incêndios para regimes de muitos incêndios num prazo de uma década.

Transições tão abruptas deixam pouco tempo para comunidades, vida selvagem ou infraestruturas se adaptarem. Estradas construídas sobre terreno congelado podem deformar-se à medida que o permafrost colapsa. Aldeias podem enfrentar vários grandes incêndios num curto período, em vez de incidentes isolados a cada poucas décadas.

Antes do ponto de viragem	Depois do ponto de viragem
Permafrost maioritariamente intacto	Degelo do permafrost generalizado
Solos relativamente húmidos e frescos	Solos mais secos e mais quentes
Vegetação escassa e baixa	Arbustos mais densos e árvores jovens
Incêndios pouco frequentes e limitados	Incêndios frequentes e intensos, incluindo incêndios em turfa

Uma vez instalado este novo regime, os próprios incêndios aceleram o processo de aquecimento. A queima de turfa e de solos descongelados emite enormes quantidades de dióxido de carbono e metano. O negro de fumo destes incêndios pode escurecer neve e gelo, fazendo com que absorvam mais luz solar e derretam mais depressa. O Ártico retém então ainda menos frio, reforçando o problema original.

Consequências globais de um Ártico que arde

As mudanças no extremo norte não ficam por lá. O Ártico funciona como um regulador essencial do clima do planeta, ajudando a equilibrar o calor entre os polos e os trópicos. Quando o permafrost descongela e arde, acrescenta gases com efeito de estufa adicionais às emissões humanas provenientes da indústria e da agricultura.

Os cientistas do clima referem-se a isto como um ciclo de retroalimentação: o aquecimento provoca degelo do permafrost e incêndios, que libertam mais gases com efeito de estufa, que por sua vez causam aquecimento adicional. Quando o ciclo se torna suficientemente forte, reduzir emissões torna-se mais difícil porque parte do aquecimento passa a ser impulsionado pelo próprio sistema terrestre.

O fumo dos incêndios do norte também pode percorrer longas distâncias, afetando a qualidade do ar em cidades a milhares de quilómetros. Em épocas de incêndios anteriores, registaram-se céus enevoados e níveis elevados de poluição em toda a América do Norte e em partes da Europa quando as florestas boreais da Sibéria ou do Canadá estavam a arder.

O que os cientistas ainda precisam de clarificar

Apesar do cenário marcado desenhado pelas simulações, subsistem incertezas. Os modelos têm dificuldade em captar o detalhe fino das paisagens árticas, onde pequenas variações de declive e tipo de solo podem decidir se uma área drena ou permanece encharcada.

Os investigadores também estão a trabalhar para estimar melhor a rapidez com que a nova vegetação crescerá em regiões em aquecimento e com que facilidade relâmpagos, atividade humana ou outras fontes poderão iniciar incêndios nestes ecossistemas emergentes. Observações diretas, incluindo campanhas de campo e dados de satélite, serão cruciais para refinar os modelos.

Um desafio central é o calendário: se o ponto de viragem chega mais perto de 2050 ou mais próximo do fim do século depende fortemente das emissões futuras. Uma transição global mais rápida para longe dos combustíveis fósseis reduziria a probabilidade dos cenários de incêndios mais extremos.

Compreender alguns termos e cenários-chave

Duas ideias técnicas estão no centro desta investigação: o degelo do permafrost e os regimes de incêndio.

Degelo do permafrost não significa que todo o solo congelado derrete de uma só vez. Normalmente começa pela “camada ativa” à superfície, que descongela todos os verões e volta a congelar no inverno. À medida que o clima aquece, esta camada ativa aprofunda-se e desaparecem manchas de gelo anteriormente permanente. Esse processo pode desencadear deslizamentos de terras, abatimento do terreno e alterações na hidrologia.

Regimes de incêndio descrevem o padrão típico de incêndios numa região: com que frequência ocorrem, quão intensos são e quanta área queimam. A preocupação para o Ártico é uma mudança de regime, em que o carácter básico do fogo na região se altera. Uma vez estabelecido um novo regime, tende a persistir durante décadas.

Em experiências de modelação, os cientistas testaram diferentes cenários de emissões e concluíram que trajetórias de elevadas emissões aumentam acentuadamente o risco destas mudanças de regime. Um mundo que limite o aquecimento de forma mais agressiva ainda enfrentaria mais incêndios no Ártico do que hoje, mas com menor probabilidade de transições abruptas para queimadas extremas.

O que isto poderá significar na prática

Se as simulações se revelarem corretas, comunidades árticas e subárticas poderão ter de se preparar para um futuro desconfortavelmente semelhante às épocas de incêndios mais a sul. Isso poderá significar investir em faixas corta-fogo perto de povoações, ajustar regulamentos de construção para estruturas em terreno instável e desenvolver planos de evacuação adaptados a regiões remotas com poucas estradas.

Os investigadores apontam também para a urgência de monitorizar “pontos críticos” onde o permafrost já está a colapsar. Sistemas de alerta precoce que acompanhem a humidade do solo, o crescimento da vegetação e a ocorrência de relâmpagos poderão dar às autoridades alguns dias ou semanas críticos para reagir antes que uma época de incêndios grave saia do controlo.

Para pessoas que vivem a milhares de quilómetros, a ameaça pode parecer distante. No entanto, à medida que o Ártico passa de amortecedor congelado para uma região capaz de arder a partir do interior, os riscos climáticos aumentam para todos. O risco futuro de incêndios no extremo norte está intimamente ligado às escolhas sobre emissões que estão a ser feitas agora em capitais e salas de administração.