Em vez de construir instalações cada vez maiores em litorais congestionados, os engenheiros estão a levar a própria fábrica para o mar profundo, usando a pressão e a escuridão do oceano como aliados na luta contra a escassez global de água.
Uma central de dessalinização escondida sob o Mar do Norte
Ao largo de Mongstad, na costa oeste da Noruega, está a ser preparada para instalação uma cápsula metálica do tamanho aproximado de um pequeno navio. Trata-se da Flocean One, apresentada como a primeira central subaquática de dessalinização totalmente operacional do mundo, com entrada em serviço prevista para 2026.
Enquanto a maior parte da dessalinização acontece em grandes instalações costeiras, esta unidade ficará entre 300 e 600 metros abaixo da superfície. A essa profundidade, a pressão é elevada, a luz é quase inexistente e a água envolvente é mais fria e mais limpa do que junto à costa. Os engenheiros da Flocean pretendem transformar essas condições numa vantagem competitiva, e não num obstáculo técnico.
Em vez de combater o mar com bombas, filtros e betão, a Flocean usa o próprio mar como principal peça de equipamento.
O projeto já despertou atenção global. A revista TIME incluiu a Flocean entre as principais inovações de 2025, destacando a ideia de levar a dessalinização para o largo e para debaixo de água à escala industrial.
Como o oceano faz metade do trabalho
Pressão natural em vez de bombas vorazes em energia
A dessalinização tradicional recorre, tipicamente, à osmose inversa. A água do mar é forçada através de membranas ultra-finas a alta pressão, ficando o sal retido. Gerar essa pressão em terra exige bombas potentes e muita eletricidade, muitas vezes proveniente de combustíveis fósseis.
A abordagem da Flocean inverte a lógica. A 300–600 metros de profundidade, a água do mar à volta já exerce pressão suficiente para empurrar a água através dessas membranas sem necessidade de grandes compressores.
- O mar profundo fornece o gradiente de pressão que, normalmente, é criado por bombas industriais.
- Menos equipamento mecânico significa menos avarias e orçamentos de manutenção mais baixos.
- Menores necessidades de eletricidade reduzem os custos de operação e as emissões de carbono.
Segundo dados iniciais da empresa, o consumo de energia poderá descer 30–50% face a uma central típica em terra com membranas semelhantes.
Água fria e escura significa uma entrada mais limpa
Outro desafio subestimado da dessalinização costeira é a biologia. As águas pouco profundas e iluminadas pelo sol estão repletas de algas, plâncton e bactérias. Antes de a água sequer tocar nas membranas, tem de passar por sistemas complexos de pré-tratamento: grades, filtros, dosagem química e clarificadores.
A várias centenas de metros de profundidade, a luz solar desaparece e a fotossíntese pára. Menos algas e microrganismos significa que a água do mar bruta chega mais limpa à fase das membranas.
A captação em maior profundidade reduz a poluição orgânica, o que significa um pré-tratamento mais simples, menos químicos e maior vida útil das membranas.
A Flocean afirma que a menor necessidade de pré-tratamento pode reduzir essa parte da instalação até 60%, baixando custos e emissões associadas à produção e transporte de químicos.
Uma cápsula modular que “respira” como uma baleia
De um único módulo a um sistema à escala de cidade
A unidade Flocean One parece mais um módulo submersível do que uma central clássica. Cada cápsula foi concebida para produzir cerca de 1.000 metros cúbicos de água potável por dia. Isso é suficiente, em teoria, para cobrir as necessidades diárias de aproximadamente 37.500 pessoas considerando apenas o uso doméstico.
O sistema é modular. Autoridades ou clientes industriais podem começar em pequeno e adicionar mais cápsulas ao largo à medida que a procura cresce. Um conjunto de unidades poderá atingir uma capacidade total de cerca de 50.000 metros cúbicos por dia, suficiente para abastecer uma cidade média ou um polo industrial sob pressão.
Pense nisto como uma fábrica de água flutuante e submersa, que se melhora ligando módulos adicionais, em vez de expandir um complexo de betão em terra.
Sem ocupação de terreno, sem tubos gigantes na praia
Uma das partes mais difíceis de construir nova infraestrutura de dessalinização não é a engenharia, mas a política. O terreno costeiro é escasso e caro. Os residentes opõem-se a grandes centrais perto de praias ou reservas naturais. Grupos ambientais contestam frequentemente licenças por causa da descarga de salmoura e dos impactos marinhos.
Ao deslocar o equipamento principal para o largo, a Flocean afirma reduzir o uso de terreno em cerca de 95% face a uma central convencional. Em terra, seriam necessárias apenas instalações relativamente pequenas para receber, armazenar e distribuir a água doce.
A empresa promove também um modelo baseado em serviço conhecido como Build-Own-Operate (BOO). A Flocean financia, detém e faz a manutenção das unidades subaquáticas e, depois, vende água como serviço a municípios ou clientes industriais através de contratos de longo prazo. Isso transfere o peso do investimento inicial para fora das autoridades locais.
Números que apontam para uma crise hídrica iminente
Das projeções globais às torneiras locais
O calendário não é acidental. As Nações Unidas alertam que, até 2030, a procura global de água doce poderá exceder os recursos disponíveis em cerca de 40%. O crescimento populacional, a agricultura intensiva, a indústria e a diminuição de aquíferos estão a gerar um défice estrutural, sobretudo em regiões áridas e semiáridas.
A dessalinização já é parte central da estratégia hídrica no Golfo, em Israel, em partes de Espanha e na Austrália. Ainda assim, a expansão tem sido travada por custos, consumo de energia e pelo impacto ambiental das descargas de salmoura ao longo de costas frágeis.
O conceito da Flocean visa precisamente esses pontos críticos com vários números de destaque frequentemente citados pela empresa e pelos seus parceiros:
| Parâmetro | Valor alegado |
|---|---|
| Profundidade de operação | 300–600 m |
| Produção diária por cápsula | 1.000 m³ (escalável para 50.000 m³ com múltiplas unidades) |
| População servida por cápsula | Até 37.500 pessoas/dia |
| Poupança de energia | 30–50% vs. centrais típicas em terra |
| Redução do investimento (CAPEX) por m³ | 7–8 vezes menor |
| Pegada em terra | 95% menos área em terra |
| Descarga de salmoura | Gerida em profundidade, longe da costa, sem químicos adicionados |
| Modelo de negócio | BOO, água vendida como serviço |
Uma rede de 10 cápsulas, segundo estes valores, poderia fornecer água potável suficiente para cerca de 350.000 pessoas, reduzindo aproximadamente para metade a pegada de carbono face a uma dessalinizadora costeira convencional com capacidade semelhante.
Pegada ambiental e questões em aberto
Salmoura, biodiversidade e impactos no mar profundo
Nenhum processo de dessalinização escapa ao facto básico da física: por cada litro de água doce, resulta um litro de salmoura extra-salgada. A forma como essa salmoura é devolvida ao mar é determinante para os ecossistemas marinhos.
As centrais costeiras frequentemente libertam água densa e salgada perto da costa, onde pode afundar e danificar pradarias marinhas sensíveis, corais ou bancos de moluscos. O sistema da Flocean devolve a salmoura concentrada às águas profundas, longe da costa e sem químicos adicionados.
A ideia é que correntes mais fortes e maior profundidade diluam a salmoura de forma mais eficaz. Isso poderá tornar o impacto ecológico mais fácil de gerir, embora a monitorização de longo prazo continue a ser necessária. Os ecossistemas de mar profundo são menos visíveis, mas não menos complexos, e é provável que os reguladores exijam avaliações ambientais detalhadas antes de aprovar grandes “parques” de cápsulas subaquáticas.
Custos, resiliência e segurança
A promessa de até oito vezes menos custo de capital por metro cúbico de capacidade instalada é arrojada. Parte dessa poupança vem de evitar grandes obras civis costeiras. Outra parte assenta na normalização das cápsulas, produzindo-as quase como componentes de eólica offshore que podem ser replicados e expedidos para todo o mundo.
Ainda assim, infraestrutura subaquática traz os seus próprios desafios: corrosão, acesso para manutenção e exposição a tempestades ou mesmo sabotagem. As unidades terão de dispor de sistemas robustos de monitorização, redundância e procedimentos claros de emergência caso algo corra mal em profundidade.
O facto de um grande interveniente do setor da água, a Xylem, ter investido na empresa sugere que, pelo menos no papel, estes desafios parecem geríveis à escala industrial. O município norueguês de Alver planeia ligar a primeira unidade à sua rede local, criando um caso de teste sobre como um sistema destes se integra em redes reais.
Onde isto poderá ter maior relevância
Estados insulares, destinos turísticos e costas sob stress
Os candidatos mais óbvios para este tipo de tecnologia são ilhas e regiões costeiras com stress hídrico crónico. Muitas dependem atualmente de pequenas dessalinizadoras ruidosas a gasóleo e de caros abastecimentos por navios-cisterna.
No Mediterrâneo, na região do Mar Vermelho, em partes do Oceano Índico, nas Caraíbas e no Pacífico, um sistema modular offshore poderia oferecer uma alternativa. As autoridades evitariam anos de disputas relacionadas com terrenos, e os calendários de expansão poderiam ser mais flexíveis: começar com uma cápsula e acrescentar mais à medida que a população ou o turismo cresce.
Para zonas industriais junto ao mar, como refinarias ou centros de dados, uma central subaquática poderia garantir um abastecimento dedicado sem competir diretamente com as famílias locais por recursos de rios ou águas subterrâneas.
Termos-chave e o que realmente significam
Osmose inversa e BOO, explicados
A osmose inversa parece complexa, mas o princípio é simples. A água do mar é pressionada contra uma membrana semipermeável. As moléculas de água passam; os iões de sal e a maioria dos contaminantes ficam retidos. O desafio está na pressão necessária, na durabilidade das membranas e na prevenção do entupimento (fouling) por matéria orgânica.
O modelo BOO (Build-Own-Operate) é frequentemente usado em energia e infraestruturas. Em vez de pagar antecipadamente uma central, as autoridades locais assinam um contrato de longo prazo. O operador privado assegura financiamento, constrói a instalação, opera-a e vende o produto - neste caso, água doce - por um preço fixo por unidade. Isso pode acelerar a implementação, mas também prende as cidades a acordos de várias décadas, tornando o desenho do contrato uma questão política crítica.
Cenários, riscos e benefícios no horizonte
Imagine uma cidade costeira que já esgotou os seus rios e aquíferos. Em vez de entrar numa batalha de uma década para construir uma central gigante em terra, poderia negociar um plano faseado: duas cápsulas subaquáticas no primeiro ano, mais três no quinto ano, financiadas fora do balanço através de contratos BOO. Se a procura descer ou a tecnologia melhorar, os módulos futuros podem ser adiados ou atualizados, em vez de se demolir uma instalação fixa e massiva.
Ainda existem muitas variáveis: regulação de instalações offshore, seguros para ativos em mar profundo e a corrida global aos materiais necessários para fabricar milhares de membranas de alta qualidade. Ainda assim, o facto de uma das primeiras histórias genuinamente promissoras de 2026 vir de 600 metros sob o Mar do Norte diz muito sobre a direção que a inovação está a tomar perante a crise hídrica do planeta.
Comentários
Ainda não há comentários. Seja o primeiro!
Deixar um comentário