Ao despejar milhões de toneladas de betão em águas rasas, a China transformou recifes disputados em bases militares permanentes.

Ao amanhecer nas Ilhas Spratly, o mar parece quase dócil. Alguns pontos de areia e coral mal tocam a superfície - um tipo de lugar que os pescadores usavam outrora como abrigo quando as tempestades vinham do Pacífico. Hoje, esses pontos têm arestas direitas. Pistas cortam as águas pouco profundas, cor de turquesa, como cicatrizes. Cúpulas de radar erguem-se onde as aves marinhas costumavam nidificar. Navios de guerra cinzentos ficam ao largo, apenas longe o suficiente para lembrar a todos quem manda.

Nas imagens de satélite, a transformação parece quase impossível de acreditar.

Ao despejar milhões de toneladas de betão em águas pouco profundas, ano após ano, a China transformou recifes disputados em postos militares permanentes.

O oceano lembrava-se daqueles lugares como recifes. Pequim agora chama-lhes ilhas.

De recifes invisíveis a fortalezas de betão

No início, as mudanças eram tão pequenas que podiam passar despercebidas. Um monte de areia aqui, uma faixa de coral esmagado ali, dragas a circular como tubarões metálicos lentos. Pescadores locais nas Filipinas e no Vietname viam o horizonte mudar mês após mês, à medida que silhuetas cinzentas e baixas cresciam, ficando mais altas e mais recortadas.

O que antes desaparecia na maré cheia de repente começou a permanecer, mesmo com mar grosso.

Os recifes que antes sobressaíam da água como dentes irregulares foram sendo envolvidos por linhas geométricas de betão, como se alguém traçasse uma nova fronteira diretamente sobre o oceano.

Veja-se o Recife Fiery Cross. Há uma década, era pouco mais do que uma lasca de rocha, visível sobretudo na maré baixa e conhecida apenas por marinheiros, cartógrafos e alguns analistas de defesa. Depois vieram as dragas, sugando areia do fundo do mar e vomitando-a sobre o coral. Chegaram barcaças carregadas de cimento, aço e estruturas pré-fabricadas.

Devagar, a lasca transformou-se numa plataforma extensa.

Hoje, o Fiery Cross tem uma pista de 3.000 metros, hangares, depósitos de combustível, estações de radar e baterias antiaéreas. O recife que não aguentava uma cabana de pesca consegue agora acolher aeronaves militares que alcançam profundamente o Sudeste Asiático.

O que a China fez foi simultaneamente simples e assombroso. Passo um: escolher um recife dentro da “linha de nove traços”, a reivindicação abrangente que Pequim desenha sobre a maior parte do Mar do Sul da China. Passo dois: ganhar terreno ao mar dragando areia e coral e depois estabilizá-lo com rocha e enormes lajes de betão. Passo três: construir infraestruturas de dupla utilização - portos, pistas, faróis - que parecem civis até ao dia em que entram caças e camiões de mísseis.

A estratégia funciona porque o betão é teimoso.

Depois de vertido sobre um recife vivo, transforma um elemento juridicamente ambíguo numa base de facto muito difícil de reverter sem uma crise que ninguém quer.

Como o betão se tornou uma arma geopolítica

Há um método, quase uma coreografia, nestas ilhas artificiais. Primeiro surgem navios de reconhecimento, a navegar devagar o suficiente para não virarem manchete. Depois, as dragas fundeiam ao lado do recife e começam a escavar o fundo do mar, criando um anel de terra artificial que corta as ondas e acalma a água no interior.

Só então chega o betão.

Lajes, caixotões e fundações vertidas transformam aquela areia instável em algo semelhante a rocha-mãe. Assim que o primeiro cais permanente avança pelo mar, já não é apenas um estaleiro. É uma declaração.

Muitos observadores imaginam isto como um único megaprojeto feito de um dia para o outro. No mar, pareceu mais uma operação de pingar, pingar, pingar. Ano após ano, comboios de barcaças, rebocadores e navios de apoio entraram e saíram das Spratlys e das Paracel, muitas vezes escoltados pela guarda costeira chinesa e por embarcações da “milícia marítima”. Pescadores filipinos relatam ser expulsos a distâncias cada vez maiores, por vezes por navios tão grandes como edifícios de escritórios.

Os números contam a sua própria história.

Entre 2013 e 2016, a China criou mais de 3.000 acres de nova terra em sete formações das Spratly - mais do que todos os outros reclamantes juntos em décadas. Cada acre significa mais betão, mais estruturas, mais espaço para radar, mísseis, combustível e pessoas.

Por trás disto há um cálculo frio e lógico. Quem controla os recifes controla as rotas aéreas e marítimas à sua volta. O betão permite à China transformar pontos dispersos numa teia sobreposta de vigilância e projeção de poder, estendendo-se da Ilha de Hainão em direção ao Estreito de Malaca.

Essa teia complica cada movimento que os EUA, o Japão, a Austrália ou marinhas do Sudeste Asiático possam fazer. Sinaliza a vizinhos como as Filipinas, o Vietname e a Malásia que a presença chinesa é permanente, não sazonal. E cria factos no mar que os diplomatas depois têm de contornar com cuidado, porque ninguém quer negociar sobre um lugar já alinhado com bunkers e mísseis antinavio.

O betão não grita, mas no Mar do Sul da China fala mais alto do que a maioria dos comunicados.

O que isto significa para a segurança, o ambiente e a vida quotidiana

Uma forma de ler a história destas ilhas artificiais é como um guia de dominação em câmara lenta. A tática: avançar mesmo abaixo do limiar que desencadearia uma resposta forte e depois consolidar os ganhos com algo tão banal como cimento. Enquanto o mundo discute notas legais e comunicados, os camiões de cimento continuam a circular.

Para as comunidades costeiras, essa estratégia traduz-se em frustrações diárias. Pescadores em Palawan ou no centro do Vietname descobrem de repente que os melhores pesqueiros estão “patrulhados” por grandes navios brancos da guarda costeira chinesa. Tiros de aviso são raros. Canhões de água, abalroamentos e apontadores laser dirigidos às pontes de comando não são.

Tudo isto se torna mais fácil quando se tem um cais sólido e um radar a poucas milhas náuticas de distância.

Os próprios recifes pagam o preço mais alto. A dragagem sufoca o coral, enterra pradarias marinhas e destrói habitat de peixes, tartarugas e amêijoas. Cientistas marinhos que estudaram as Spratly antes da construção estimam que alguns recifes perderam mais de metade da sua cobertura viva quando areia e betão os asfixiaram.

Todos já passámos por isso: aquele momento em que um lugar que gostávamos muda tão depressa que quase parece uma traição.

No Mar do Sul da China, esse lugar não é um café favorito, mas um ecossistema inteiro que alimentava milhões de pessoas. Quanto mais o betão se espalha, menos resilientes se tornam os stocks de peixe e mais difícil é para comunidades de pequenas embarcações acompanharem o ritmo.

Do ponto de vista estratégico, as novas bases remodelam a vida diária de marinheiros e pilotos em toda a região. Contratorpedeiros norte-americanos em patrulhas de “liberdade de navegação” navegam agora à vista de pistas eriçadas de sensores. Missões filipinas de reabastecimento a pequenos postos avançados como o Banco Second Thomas têm de se esgueirar entre navios chineses que podem pedir reforços a pistas próximas em minutos.

Sejamos honestos: ninguém faz isto todos os dias sem um nó no estômago.

O que antes era um azul distante no mapa transformou-se num tabuleiro de xadrez lotado, onde cada laje de betão vertida estreita um pouco mais a margem de erro. Essa sensação persistente de estar a ser observado, de ser conduzido para certas rotas e afastado de outras, faz parte do poder psicológico dessas ilhas artificiais.

Um conflito construído sobre recifes, regras e poder bruto

Pergunte a diplomatas em Manila, Hanói ou Kuala Lumpur sobre essas ilhas e muitas vezes obtém o mesmo suspiro cansado antes de começarem os pontos de conversa. Todos conhecem o guião legal básico: segundo a Convenção das Nações Unidas sobre o Direito do Mar, elevações de baixa-mar - formações submersas na maré cheia - não geram mar territorial nem zonas económicas exclusivas. A decisão do tribunal de Haia de 2016, interposta pelas Filipinas, confirmou essencialmente que muitas das “ilhas” da China começaram como exatamente isso: recifes que desaparecem debaixo de água.

Depois vieram as escavadoras e o betão.

De repente, essas mesmas formações têm pistas e portos, e o argumento jurídico começa a parecer que está a correr atrás dos acontecimentos em vez de os moldar.

Um erro comum de fora é ver isto como uma história puramente militar. Para Pequim, o betão serve vários públicos ao mesmo tempo. Tranquiliza um público interno de que a China é uma potência marítima ascendente, a “defender direitos históricos”. Sinaliza às elites do Sudeste Asiático que a gravidade económica chinesa vem com arestas duras. E obriga rivais como os EUA e os seus aliados a provar constantemente que não serão empurrados para fora.

A corrente emocional por baixo disto é o medo de ficar encurralado.

Governos do Sudeste Asiático equilibram comércio com a China, laços de segurança com Washington e indignação interna quando pescadores regressam com redes rasgadas ou costelas doridas. O betão nesses recifes paira sobre cada reunião de governo sobre energia, pescas ou defesa.

“No papel, o betão vertido não apaga o direito internacional”, disse-me em voz baixa um responsável regional de segurança. “Na água, muda tudo. Se consegue aterrar um avião e reabastecer um navio, não precisa da permissão de ninguém para ficar. Você simplesmente… está lá.”

• O que está a acontecer fisicamente?
  Recifes são dragados, ampliados com areia e depois reforçados com betão para formar ilhas artificiais capazes de alojar pistas, portos e instalações militares.
• Quem é mais afetado no dia a dia?
  Pescadores locais e comunidades costeiras nas Filipinas, no Vietname e na Malásia, cujas zonas tradicionais de pesca estão agora fortemente patrulhadas ou, na prática, interditas.
• Porque deve um leitor distante importar-se?
  Estes postos de betão ficam sobre algumas das rotas comerciais mais movimentadas do mundo, por onde passam energia, bens e dados de que a sua economia depende discretamente.
• Qual é o objetivo de longo prazo?
  Ao fixar presença física em formações disputadas, Pequim transforma reivindicações marítimas vagas em alavancagem duradoura em todas as mesas de negociação.
• Os danos são reversíveis?
  Algumas cicatrizes ecológicas podem sarar ao longo de décadas se a dragagem parar, mas desmilitarizar totalmente e restaurar os recifes exigiria decisões políticas que ninguém está pronto para tomar.

Que tipo de mar queremos daqui a vinte anos?

Numa noite num cais de pesca em Palawan, o Mar do Sul da China parece como qualquer outro horizonte: uma linha negra interrompida por algumas luzes a piscar, o cheiro a gasóleo e sal, o bater das ondas em cascos de madeira. As ilhas artificiais estão longe, mas a sua presença curva tudo - preços do combustível, rotas de pesca, a ansiedade na cara de um capitão quando um navio branco da guarda costeira aparece no radar.

Este é o poder silencioso desses milhões de toneladas de betão: não apenas bases, mas uma lenta reescrita do que parece normal.

Por agora, a maioria de quem acompanha a região aceitou uma rotina frágil. Navios de guerra dos EUA fazem passagens regulares para sinalizar que não aceitarão o controlo chinês. Estados do Sudeste Asiático protestam, apresentam notas diplomáticas, realizam exercícios conjuntos, mas continuam a assinar acordos comerciais com Pequim. Grupos ambientalistas publicam relatórios sobre recifes a morrer, que têm dificuldade em competir com fotografias de novas pistas e abrigos de mísseis.

O betão não se move, por isso todos os outros se ajustam.

A questão em aberto é o que acontece quando a próxima crise rebentar: uma colisão no mar, um eco de radar mal interpretado, uma eleição que endureça a posição de alguém. Essas ilhas artificiais continuarão lá, eriçadas de sensores e armas, perto de algumas das rotas marítimas mais importantes do mundo. Tratamo-las como factos permanentes ou como erros perigosos congelados no lugar?

A resposta moldará não apenas mapas e planos militares, mas o futuro de um mar inteiro que alimenta, comercializa e liga discretamente centenas de milhões de vidas.

Ponto-chave	Detalhe	Valor para o leitor
O betão transformou recifes em bases	A China ganhou mais de 3.000 acres e construiu pistas, portos e radares em formações antes submersas	Ajuda a perceber como a construção física desloca o poder no mapa
As comunidades locais sentem o aperto	Pescadores relatam assédio e acesso cada vez menor a zonas tradicionais de pesca	Liga uma disputa distante aos meios de subsistência e à segurança alimentar de pessoas reais
As implicações vão muito além da região	Estes postos ficam sobre rotas globais críticas de transporte marítimo e de energia	Mostra porque acontecimentos no Mar do Sul da China podem afetar preços, estabilidade e política longe da Ásia

FAQ:

• Pergunta 1 A China construiu mesmo ilhas inteiras em cima de recifes?
  
• Pergunta 2 Estas novas ilhas são legais ao abrigo do direito internacional?
  
• Pergunta 3 Quanto equipamento militar está de facto estacionado lá?
  
• Pergunta 4 Os danos ecológicos nos recifes podem ser desfeitos?
  
• Pergunta 5 Porque deve alguém fora da Ásia preocupar-se com betão no Mar do Sul da China?