Ao despejar areia no oceano durante mais de uma década, a China conseguiu criar novas ilhas do zero.

A primeira vez que se vê uma destas novas ilhas chinesas pela janela de um avião, acontece um pequeno truque ao cérebro. Lá em baixo, o Mar do Sul da China parece interminável e líquido, apenas ondas e uma névoa azul. Depois, de repente, como se alguém tivesse deixado cair no mar um mapa de videojogo, aparece uma pista de aterragem cinzenta perfeita, rodeada por um halo pálido de areia, com gruas, contentores e filas organizadas de edifícios.

Nada disto existia há vinte anos. Nem a pista, nem as cúpulas de radar, nem os paredões do mar tão rígidos e direitos como uma régua numa secretária de escola. Apenas recifes rasos e água turquesa transparente.

Agora, os navios movem-se em círculos lentos, dragas a sugar areia do fundo do mar e a vomitá-la no sítio, transformando oceano em terra, dia após dia.

Pode-se literalmente ver um país a redesenhar o mapa em tempo real.

De recife invisível a pista de aterragem no meio do mar

Hoje, ficar na orla do Recife Fiery Cross parece quase banal: betão debaixo dos pés, cheiro a gasóleo no ar, trabalhadores a gritar por cima do vento. E, no entanto, por baixo dessa superfície plana está uma formação de coral que antes mal rompia as ondas. Durante décadas, foi um nome em cartas náuticas, nada mais do que um aviso para navios de passagem.

A China alterou essa equação ao enviar uma frota de dragas colossais. Esses navios escavaram areia e sedimentos do fundo marinho circundante e bombearam-nos para o recife como uma correia transportadora vinda das profundezas. Pouco a pouco, o fundo do oceano elevou-se em direcção ao céu.

A cronologia é quase vertiginosa. Por volta de 2013–2014, imagens de satélite começaram a captar os primeiros sinais desfocados: nuvens pálidas de sedimentos, ténues manchas bege onde o recife costumava ser azul. Em apenas dois anos, essas manchas tornaram-se contornos sólidos. Rectângulos, pontões, portos.

No Recife Subi, o que antes era um anel em forma de donut mal a tocar a superfície tem agora uma pista de 3.000 metros, hangares e um porto para grandes navios. No Recife Mischief, a mesma história: de coral meio submerso a uma ilha artificial extensa, com cais, torres de radar e armazéns. Os engenheiros não se limitaram a despejar areia. Construíram paredões, reforçaram-nos com betão e rocha, e trouxeram terra para suportar estradas e edifícios.

Porque fazer este esforço enorme? Geografia e poder. O Mar do Sul da China é uma das auto-estradas marítimas mais movimentadas do mundo, com rotas de comércio, petróleo e gás a passar por estreitos corredores e águas disputadas. Quem controla recifes e rochedos ganha influência sobre a navegação, a pesca e potenciais reservas energéticas.

Ao criar terra onde quase não havia, Pequim transformou reivindicações marítimas nebulosas em algo muito mais tangível. Uma pista de aterragem é uma declaração. Um porto de águas profundas é uma declaração. Uma ilha onde se pode pôr os pés é muito mais difícil de contestar do que um ponto numa carta náutica. É esta a lógica silenciosa por trás de toda aquela areia a voar.

A mecânica escondida de “construir” uma ilha

À distância, todo o processo parece magia. De perto, parece mais cirurgia industrial. Enormes navios de dragagem posicionam-se junto a um recife, guiados por GPS e sonar. Baixam longos tubos de sucção até ao fundo do mar e começam a aspirar areia e lama, misturando-as com água numa pasta espessa.

Essa pasta é depois projectada através de tubagens flutuantes para o recife escolhido, onde bulldozers e escavadoras a espalham, camada a camada. Pense numa impressora 3D, mas com água do mar e areia em vez de filamento de plástico. À medida que a nova terra sobe, os engenheiros instalam estacas-prancha, rochas e betão para impedir que as margens desabem de volta para o mar.

Os números envolvidos são impressionantes. Algumas estimativas dizem que a China usou dezenas de milhões de metros cúbicos de areia e material de enchimento para remodelar estes recifes. Em certos dias, no auge da construção, podiam ver-se dezenas de navios agrupados em torno de um único ponto. Holofotes acesos durante a noite. Helicópteros a transportar pessoas e materiais.

No terreno - ou melhor, no novo terreno - o quotidiano assume uma rotina surreal. Os trabalhadores acordam numa “ilha” que não existia na sua infância. Os abastecimentos chegam por barcaça e avião de carga. A água doce é preciosa, a energia vem de geradores volumosos, e o perímetro está sempre a poucos passos do mar a rugir. Todos conhecemos aquele momento em que um lugar, de repente, parece pequeno demais para as ambições nele despejadas.

Nos bastidores, planeadores militares e engenheiros registam cada metro ganho. Mais terra recuperada significa espaço para pistas mais longas, depósitos de combustível maiores, conjuntos de radar mais extensos. Ao mesmo tempo, responsáveis chineses insistem que estas ilhas apoiam funções civis: estações meteorológicas, faróis, centros de salvamento.

A verdade simples é que estas ilhas artificiais estão no cruzamento entre estratégia, tecnologia e política. Um recife pode alojar um radar que observa centenas de quilómetros de oceano. Uma pista pode receber caças ou aviões de vigilância em minutos. Cada novo pedaço de areia traduz-se em opções - e influência - durante uma crise. É por isso que estes projectos não pararam, mesmo atraindo críticas globais.

O custo ecológico e diplomático que ninguém consegue simplesmente dragar para fora

Do ponto de vista técnico, o método é brutalmente simples: escavar areia numa parte do mar, despejá-la num recife, repetir até se ter uma ilha do tamanho desejado. Mas o mar não aceita esse tipo de cirurgia sem cicatrizes. Quando as dragas mordem o fundo, não deslocam apenas grãos; destroem habitats, sufocam coral e toldam a água com plumas de sedimentos.

Biólogos marinhos alertaram que alguns recifes, que demoraram milhares de anos a crescer, foram efectivamente soterrados em poucos meses. O sedimento leitoso a flutuar na água bloqueia a luz solar e pode matar coral e ervas marinhas em áreas vastas. Quando essa estrutura viva desaparece, os peixes e outras criaturas perdem abrigo e locais de reprodução.

É tentador encolher os ombros e pensar: “Bem, é só areia e rocha no meio do nada.” Sejamos honestos: quase ninguém acompanha, no dia-a-dia, o que acontece a recifes de coral distantes. Ainda assim, estes ecossistemas funcionam como maternidades para as populações de peixe em toda a região, sustentando os meios de subsistência de milhões de pessoas no Vietname, nas Filipinas, na Malásia e além.

Há outro custo: confiança. Os países vizinhos vêem as novas ilhas como postos avançados a aproximarem-se das suas próprias costas. Pescadores queixam-se de serem afastados de zonas tradicionais. Guardas costeiras vigiam-se em impasses tensos. Cada nova estrutura que emerge da água acrescenta uma nova camada de ansiedade a uma região já cheia de reivindicações sobrepostas.

A linguagem em torno destas ilhas pode soar estranhamente polida: “recuperação de terras”, “actividades de construção”, “instalações”. No mar, as coisas parecem mais cruas. Lanchas de patrulha passam umas pelas outras a distância de gritos. Pilotos estrangeiros sobrevoam o Recife Mischief ou o Recife Subi e registam bloqueios de radar e avisos. Diplomatas trocam declarações em salas com ar condicionado, enquanto o betão continua a curar ao sol tropical.

“Não se pode simplesmente despejar areia sobre um recife e esperar que a política fique na mesma”, disse-me uma vez um oficial naval do Sudeste Asiático, meio cansado, meio divertido. “O mar lembra-se, e os vizinhos também.”

• As novas ilhas apagam habitats frágeis de coral que levaram milénios a formar-se.
• Alteram o equilíbrio de poder ao estenderem o alcance prático sobre corredores aéreos e marítimos.
• Criam pontos permanentes de fricção entre países que dependem das mesmas águas.
• Fixam infra-estruturas difíceis de desmontar, mesmo que as tensões arrefeçam.
• Normalizam discretamente a ideia de que os mapas podem ser editados com cimento e areia suficientes.

Um oceano que se comporta como betão húmido

Ver estas ilhas aparecerem impõe uma pergunta desconfortável: o que significa “terra” quando um país a pode esculpir à vontade? No papel, o direito internacional tenta traçar linhas entre elementos naturais e estruturas artificiais, entre recifes, rochedos e ilhas propriamente ditas. Na água, essas linhas desfocam-se no momento em que se consegue aterrar um avião ou acostar um contratorpedeiro.

Hoje é o Mar do Sul da China e as dragas chinesas. Amanhã podem ser outros megaprojectos costeiros, outros governos tentados a despejar areia em lacunas estratégicas do mapa. À medida que o nível do mar sobe e as linhas costeiras recuam para o interior, a capacidade de fabricar chão debaixo dos pés parecerá menos ficção científica e mais uma ferramenta padrão da diplomacia e do poder do Estado.

Para as pessoas que vivem junto destas águas, a história é simultaneamente grandiosa e íntima. Um pescador em Palawan ou em Hainão não fala em termos de “projecção de poder” ou “zonas económicas exclusivas”. Fala de onde o peixe desapareceu, de quais rotas parecem arriscadas, de onde luzes novas e brilhantes no horizonte eram antes escuridão. Terra construída sobre areia tem uma forma própria de mudar vidas longe das dragas que a fizeram.

Por isso, da próxima vez que olhar para um mapa e vir um pequeno ponto cinzento com o nome Fiery Cross ou Mischief, lembre-se: não é um erro nem uma ilha natural que, de alguma forma, passou despercebida durante séculos. É uma decisão deliberada, bombeada grão a grão do fundo do mar, transformando o azul líquido em geometria rígida - e reescrevendo silenciosamente a forma como o próprio oceano pode ser usado.

Ponto-chave	Detalhe	Valor para o leitor
A China “imprime” ilhas com areia	Dragas massivas sugam areia do fundo do mar e acumulam-na sobre recifes para formar nova terra	Ajuda a visualizar como projectos aparentemente impossíveis no mar são tecnicamente viáveis
As ilhas mudam o poder no mar	Pistas, portos e radares ampliam o alcance sobre rotas de navegação e zonas disputadas	Esclarece porque estes locais remotos geram uma tensão política tão intensa
Os recifes pagam o preço ecológico	O coral é soterrado ou sufocado, perturbando habitats de peixes e pescarias locais	Mostra como movimentos geopolíticos se repercutem no quotidiano, nos meios de subsistência e nos ecossistemas

FAQ:

• Pergunta 1 Como é que a China transforma recifes em ilhas artificiais?
  Resposta 1 Usando navios de dragagem gigantes que aspiram areia e sedimentos do fundo do mar e depois bombeiam essa pasta para recifes rasos. Bulldozers e escavadoras espalham e compactam o material, enquanto paredões, rochas e betão estabilizam as margens até a nova terra ficar acima das ondas.
• Pergunta 2 Estas novas ilhas são legalmente consideradas território chinês?
  Resposta 2 A China reclama-as como parte do seu território, mas vários outros países - incluindo as Filipinas e o Vietname - contestam essas reivindicações. Ao abrigo do direito internacional, ilhas artificiais não ganham automaticamente o mesmo estatuto de ilhas naturais, o que ajuda a explicar porque os argumentos legais continuam tão acesos.
• Pergunta 3 O que é construído nestas ilhas artificiais?
  Resposta 3 A maioria das estruturas maiores alberga agora pistas longas, portos, cúpulas de radar e comunicações, instalações de combustível e armazenamento, alojamentos e edifícios de apoio. Algumas incluem também faróis e estações meteorológicas que Pequim apresenta como serviços “civis” para a região.
• Pergunta 4 Até que ponto os recifes de coral são afectados pelo despejo de areia?
  Resposta 4 Estudos sugerem que muitos recifes usados como fundações foram gravemente danificados ou destruídos. A dragagem e a recuperação de terras soterram o coral sob camadas espessas de sedimentos, matam organismos que precisam de luz e alteram a qualidade da água numa área ampla, afectando as populações de peixe e toda a cadeia alimentar.
• Pergunta 5 Outros países podem copiar esta estratégia?
  Resposta 5 Tecnicamente, sim. Os métodos de engenharia não são exclusivos da China e têm sido usados em todo o mundo para portos e expansão costeira. O que aqui é diferente é a escala, a velocidade e o facto de estes projectos ocorrerem no meio de águas contestadas, transformando uma técnica de construção numa ferramenta geopolítica.