Desde a década de 1990, a China plantou mais de mil milhões de árvores, travando a expansão do deserto e recuperando terras degradadas.

Os vidros do autocarro já estão cobertos por uma película de pó quando se chega à orla do Deserto de Kubuqi, no norte da China. Dunas amarelo-acinzentadas esbatem-se até ao horizonte, interrompidas apenas pelas silhuetas escuras de árvores jovens, alinhadas em filas rígidas, como soldados. Um agricultor de meia-idade, de boné desbotado pelo sol, desce de um camião, põe ao ombro um feixe de mudas e avança direito contra o vento. Planta depressa, quase mecanicamente, pressionando cada tronco fino na areia, o pé a calcá-la como uma promessa final.

Isto acontece aqui - e em vastas extensões do norte da China - há mais de trinta anos.

A parte estranha é que está a resultar.

Quando um país decide travar um deserto

Visto de cima, o norte da China parece um mosaico de cicatrizes a serem lentamente cosidas com fio verde. No início da década de 1990, os desertos estavam a expandir-se, as aldeias engoliam tempestades de poeira e Pequim por vezes acordava sob um céu laranja. Falava-se do Gobi e de outros desertos a avançarem para sul, quilómetro a quilómetro, como uma maré lenta e seca.

Hoje, quando se está em alguns desses mesmos lugares, não se vê areia sem fim. Vêem-se cinturões de choupos, filas de arbustos, padrões em tabuleiro de xadrez de ervas e floresta jovem. O deserto não desapareceu. Mas a sua expansão foi empurrada para trás.

No terreno, a mudança sente-se quase íntima. No outrora estéril Deserto de Mu Us, habitantes que antes atavam as portas para as manter fechadas contra as tempestades de areia agora estendem roupa no exterior sem receio de a ver ficar castanha. Um pastor na Mongólia Interior diz que se lembra de quando as ovelhas levantavam nuvens de pó a cada passo. Agora pastam num tapete verde fino e áspero, impensável há trinta anos.

Oficialmente, a China afirma ter plantado mais de mil milhões de árvores no âmbito das suas campanhas contra a desertificação desde os anos 1990, desde a “Grande Muralha Verde” no norte até projectos locais de cortinas de abrigo. É um número quase grande demais para caber na cabeça. Só se sente verdadeiramente quando se vê uma criança a ajudar um avô ou uma avó a regar uma muda que projecta um minúsculo círculo de sombra sobre a terra gretada.

Há uma lógica directa nisto: as árvores fixam o solo, fazem sombra e puxam humidade para paisagens secas. Em terras degradadas, as raízes funcionam como dedos a segurar o chão para que o vento não o leve simplesmente embora. Com o tempo, isso pode travar o avanço de um deserto e permitir o regresso de ervas e arbustos. Ainda assim, isto não é um conto de fadas de “plantar árvores e fica resolvido”. Algumas espécies falharam, algumas plantações morreram quando a água escasseou, e florestas em monocultura podem trazer os seus próprios problemas. No entanto, ano após ano, investigadores que analisam imagens de satélite têm visto a areia recuar em zonas-chave. A tendência global já não é de perda simples.

Como a China realmente planta mil milhões de árvores na areia

Por detrás dos números dramáticos está um gesto simples e repetitivo: cavar, plantar, pressionar, regar, esperar. Nos dias de plantação da primavera, alunos, funcionários de escritório e soldados alinham-se com pás por províncias do norte. Abrem buracos certinhos, colocam mudas de espécies resistentes como o choupo, o espinheiro-marítimo ou o pinheiro-da-Mongólia e depois compactam bem a terra. Em algumas dunas, equipas colocam primeiro uma grelha de “tabuleiros” de palha para reter a areia e, em seguida, inserem as mudas nos bolsos mais calmos por trás dessa estrutura.

Esta coreografia é apoiada por políticas. Governos locais definem metas de plantação, pagam a agricultores para converterem terras marginais em floresta e financiam “cortinas de abrigo” de árvores para proteger campos e estradas. É um trabalho repetitivo, físico, teimosamente persistente.

Nem todas as tentativas correram bem. Em alguns lugares, plantaram-se demasiadas árvores sedentas onde a água já era escassa. Algumas filas definharam, deixando florestas-fantasma de troncos mortos. Cientistas alertaram contra a ideia de cobrir cegamente desertos que são ecossistemas naturais, defendendo que o foco deveria estar em terras verdadeiramente degradadas. E, claro, houve quem assinasse papéis de plantação só para cumprir a meta e depois deixasse as mudas morrerem.

Todos conhecemos esse momento em que uma grande tarefa, nobre, embate na fadiga do dia-a-dia e começam a surgir atalhos. A mudança veio quando projectos locais passaram a ouvir mais de perto ecólogos e habitantes, a escolher espécies nativas, a plantar com menor densidade e a tratar a terra menos como uma linha de montagem e mais como um doente.

Numa tarde ventosa em Ningxia, um técnico florestal disse-me baixinho: “Plantar é a parte fácil. Manter uma árvore viva durante dez anos com este vento - isso é que é o verdadeiro trabalho.”

• Escolher o local certo – Muitos projectos recentes evitam dunas profundas e móveis e concentram-se em terras agrícolas semiáridas e pradarias degradadas onde as árvores têm hipóteses reais.
• Usar espécies locais tolerantes à seca – O espinheiro-marítimo, o tamarisco e arbustos nativos muitas vezes sobrevivem melhor do que espécies importadas de crescimento rápido, mas muito exigentes em água.
• Pensar em cuidados a longo prazo – Vedações para manter as cabras afastadas, verificações regulares e replantação precoce de mudas que falharam são tão importantes quanto o grande dia de plantação.
• Misturar árvores com ervas e arbustos – Uma cobertura diversa fixa o solo de forma mais suave e apoia a vida selvagem, em vez de criar uma parede escura e uniforme.
• Equilibrar o uso de água – Rega gota-a-gota, espaçamento cuidadoso e monitorização honesta evitam que projectos “verdes” drenem discretamente rios e aquíferos.

O que esta muralha verde realmente significa para o resto de nós

De pé, à sombra de uma cortina de abrigo com uma década, a norte de Yulin, o ar parece mais denso, menos cortante. Agricultores mais velhos dirão que o vento já não lhes morde a cara como quando eram crianças. Tempestades de poeira ainda atravessam Pequim em algumas primaveras, mas dados de satélite mostram que, desde o início dos anos 2000, a área total da China afectada pela desertificação diminuiu. Essa mudança não veio de uma aplicação esperta nem de uma única descoberta. Veio de milhões de mãos na terra, ano após ano.

Sejamos honestos: ninguém conta realmente cada muda nem visita cada plantação remota. Mas a própria terra mantém a contagem mais honesta.

Ponto-chave	Detalhe	Valor para o leitor
A China plantou mais de mil milhões de árvores desde os anos 1990	Campanhas nacionais como a “Grande Muralha Verde” visam as margens dos desertos e terras degradadas	Mostra que esforços de grande escala e longa duração podem, de facto, alterar tendências ambientais
A expansão do deserto abrandou em várias regiões	Dados de satélite e estudos de campo indicam redução da área desertificada e maior cobertura vegetal	Oferece um exemplo concreto de que a recuperação de terras é possível, não apenas teórica
O método e a escolha de espécies importam tanto quanto o entusiasmo	Árvores nativas tolerantes à seca e vegetação mista sobrevivem melhor do que plantações densas e uniformes	Ajuda os leitores a pensar criticamente sobre projectos de “plantação de árvores” nos seus próprios países

FAQ:

• Pergunta 1 A China conseguiu mesmo impedir que os desertos crescessem?
  
• Resposta 1 Nem em todo o lado, nem por completo. Algumas áreas desérticas são naturais e permanecerão, mas em várias regiões do norte o avanço de terras degradadas e arenosas abrandou ou até se inverteu ligeiramente, segundo estudos chineses e internacionais.
  
• Pergunta 2 Quantas árvores plantou a China?
  
• Resposta 2 Os números do governo chinês falam em mais de mil milhões de árvores plantadas desde os anos 1990 no âmbito de programas de florestação em grande escala e de combate à desertificação, embora seja difícil uma verificação independente dos números exactos.
  
• Pergunta 3 Todas estas novas florestas são boas para a biodiversidade?
  
• Resposta 3 Nem sempre. Os primeiros projectos usaram muitas vezes plantações de uma só espécie, que sustentam menos vida selvagem e podem pressionar recursos hídricos. Esforços mais recentes estão a mudar para espécies mistas e nativas, combinando árvores com arbustos e ervas.
  
• Pergunta 4 Outros países poderiam copiar este modelo?
  
• Resposta 4 Em parte, sim, mas cada paisagem precisa da sua própria estratégia. O que funciona na estepe da Mongólia Interior pode falhar no Sahel ou no sul da Europa. A principal lição é a persistência, o conhecimento local e a adaptação ao longo de décadas, não apenas uma campanha de um ano.
  
• Pergunta 5 Isto resolve as alterações climáticas?
  
• Resposta 5 Plantar árvores ajuda a armazenar carbono e a proteger os solos, mas é apenas uma peça do puzzle. Reduzir o uso de combustíveis fósseis continua a ser muito mais importante para o clima. As florestas podem comprar-nos tempo e suavizar o impacto, mas não conseguem suportar sozinhas todo o peso.