Muitas pessoas alimentam aves no inverno, mas esquecem outro hábito também essencial para a sua sobrevivência.

Ainda assim, uma ameaça escondida vai-se acumulando silenciosamente ao lado do banquete.

Por toda a Europa e a América do Norte, as pessoas enchem orgulhosamente os comedouros para aves quando a geada aperta. Essa generosidade pode, de facto, ajudar as pequenas aves a sobreviver a noites longas e geladas. Mas, enquanto quase toda a atenção se concentra no que lhes oferecer, uma questão muito mais básica é muitas vezes ignorada: em que estado está o comedouro?

Quando um restaurante cinco estrelas para aves se torna um risco para a saúde

Na natureza, a comida está dispersa. Pintassilgos, chapins e piscos-de-peito-ruivo deslocam-se de sebe em sebe, raramente se juntando em grande número num único local. O comedouro moderno do jardim muda isso de um dia para o outro.

Um único poste no relvado, carregado com corações de girassol e bolas de gordura, pode atrair dezenas de aves - por vezes centenas - das ruas e campos em redor. Isso cria uma aglomeração artificial que quase nunca existiria em estado selvagem.

Ao concentrarmos alimento num só local, também concentramos num só local fezes, saliva, parasitas e agentes patogénicos.

Imagine um café onde a mesma mesa é usada o dia inteiro por dezenas de clientes e nunca é limpa. As migalhas acumulam-se. Os derrames secam e ficam pegajosos na superfície. Agora imagine que o menu é comido com a boca, sem talheres, e que ninguém lava as mãos. Em termos microbiológicos, é isto que um comedouro sujo representa para as aves.

A mistura suja de comida húmida, dejetos e cascas com bolor

O tempo de inverno só agrava a situação. A chuva e a neve encharcam os tabuleiros de sementes. A comida não consumida no fundo dos comedouros tubulares fica em condições húmidas durante dias. Cascas, fezes e pedaços de sementes regurgitadas misturam-se numa pasta espessa.

Essa pasta é um terreno de cultura perfeito para bactérias e fungos microscópicos como o Aspergillus, que pode causar infeções respiratórias graves nas aves. Um pintassilgo a bicar o que parece ser “semente extra barata” no tabuleiro pode, na realidade, estar a inalar esporos de fungos.

O que parece ser apenas restos inofensivos num comedouro muitas vezes funciona como uma placa de cultura viva para doenças.

Muitos amantes de aves nos jardins debatem de boa vontade as vantagens de pepitas de girassol versus sementes de níjer. Muito menos gente pensa no estado do plástico, da madeira ou do metal que sustenta essas guloseimas. No entanto, essa “louça” pode decidir se um posto de alimentação de inverno sustenta a vida selvagem - ou se, silenciosamente, elimina um bando local.

Assassinos silenciosos: salmonelose, tricomonose e outras doenças transmitidas por comedouros

Centros de recuperação de fauna selvagem no Reino Unido, em França e nos EUA já se preparam para um padrão familiar a cada inverno: uma vaga de pequenas aves canoras, fracas, eriçadas e quase sem resposta, muitas vezes associada a locais de alimentação sujos.

Dois culpados surgem repetidamente: a salmonelose, causada por bactérias Salmonella, e a tricomonose, uma infeção parasitária que afeta particularmente os fringilídeos.

Como identificar uma ave doente no seu comedouro

O frio, por si só, não explica alguns dos comportamentos que as pessoas relatam. Aves a sofrer destas infeções costumam parecer eriçadas, mas não apenas para reter ar quente.

• Ficam encolhidas durante longos períodos, mesmo em perigo óbvio.
• Reagem lentamente, ou não reagem, quando um humano se aproxima.
• Os olhos podem parecer semicerrados ou com crostas.
• Podem ter dificuldade em engolir, babar-se ou deixar cair repetidamente sementes do bico.

Na tricomonose, o parasita ataca a boca e a garganta. Um verdilhão que continua a apanhar sementes e a deixá-las cair, ou que parece engasgar-se ao tentar comer, não está apenas a ser desajeitado: é provável que esteja incapaz de fazer a comida descer por uma garganta inflamada e parcialmente obstruída.

Uma ave visivelmente doente num comedouro é um sinal de alerta de que todo o sistema precisa de uma limpeza a sério - e possivelmente de uma pausa.

Porque é que a doença se espalha tão depressa nos comedouros

Estas infeções passam de ave para ave de várias formas. A Salmonella pode estar presente nas fezes, contaminando poleiros, sementes e água. Os parasitas Trichomonas espalham-se frequentemente através da saliva e de comida regurgitada.

Num comedouro, as aves partilham as mesmas aberturas, tabuleiros e poleiros a poucos minutos de intervalo. Uma ave doente que baba ou regurgita sementes no tabuleiro está, na prática, a “dosear” toda a comida com parasitas. Cada ave que chega depois leva uma porção à boca.

Numa sebe, essa ave poderia tocar apenas brevemente em algumas bagas antes de seguir caminho. No comedouro, os seus germes persistem em tubos de plástico e em reservatórios de sementes durante dias. Esta mudança de contacto disperso para contacto concentrado é onde começam os surtos.

O hábito vital que quase toda a gente esquece: limpar o comedouro

A boa notícia é que não precisa de equipamento especializado nem de desinfetantes caros para reduzir drasticamente este risco. Precisa, sim, de uma rotina regular de limpeza - não apenas de boas intenções e de um saco grande de sementes.

Acrescentar comida fresca por cima de uma superfície suja transforma a bondade num risco para a saúde das próprias aves que quer ajudar.

Porque é que atestar um comedouro sujo é o pior erro

Muitas pessoas limitam-se a despejar mais sementes no comedouro quando o veem a ficar vazio. A comida velha permanece no fundo, misturada com fezes e humidade. As sementes novas ficam rapidamente contaminadas.

Um comedouro vazio mas imundo pode ser mais perigoso do que não haver comedouro algum, porque atrai ativamente as aves ao mesmo tempo que lhes oferece uma fonte concentrada de agentes patogénicos.

Guia passo a passo para um posto de alimentação de inverno mais seguro

Uma rotina de limpeza simples e repetível pode transformar a sua mesa de aves de foco de infeção numa verdadeira tábua de salvação. Eis um protocolo prático usado por muitos grupos de conservação:

Passo	O que fazer	Porque é importante
1	Use luvas antes de manusear comedouros e sementes velhas.	Protege-o da Salmonella e de outros germes.
2	Esvazie completamente os comedouros, incluindo sementes velhas e detritos.	Remove o principal reservatório de bactérias e bolor.
3	Esfregue todas as superfícies com água quente e detergente.	Desfaz fezes e matéria orgânica seca e incrustada.
4	Enxague e aplique uma solução de uma parte de vinagre branco para duas partes de água.	Funciona como um desinfetante suave e seguro para aves quando bem enxaguado.
5	Deixe de molho ou a atuar durante cerca de 15 minutos.	Dá tempo à solução para atuar sobre microrganismos.
6	Enxague abundantemente com água limpa.	Evita resíduos que possam irritar a pele ou a boca das aves.
7	Seque completamente antes de voltar a encher.	Impede a formação de novo bolor em cantos húmidos.

Uma escova rígida ajuda a chegar aos cantos, enquanto uma escova de dentes velha funciona bem em ranhuras e uniões pequenas onde a sujidade se esconde. Procure limpar os comedouros com maior afluência pelo menos uma vez por semana nos meses frios, e imediatamente se notar aves doentes.

Não se esqueça do “hotel”: os ninhos artificiais também precisam de atenção

Os comedouros são a sala de jantar. As caixas-ninho são os quartos. Ambos influenciam a saúde das aves muito depois de o inverno passar.

No final do inverno, muitas espécies começam a procurar locais de nidificação. Uma caixa deixada intacta desde a primavera anterior pode ainda conter um ninho velho cheio de fezes secas, penas e carcaças de crias que não sobreviveram.

Os ninhos antigos funcionam como um “colchão” de armazenamento para parasitas: pulgas, ácaros e piolhos passam ali o frio, prontos para infestar novos ocupantes.

Como e quando limpar caixas-ninho

A altura mais segura é no final do outono ou a meio do inverno, fora da época de reprodução e num dia seco. Abra a caixa, retire todo o ninho antigo e quaisquer aves mortas, usando luvas e, se possível, uma máscara.

Raspe o material incrustado e depois escove o interior com água quente e detergente. Uma ligeira pulverização da mesma solução de vinagre usada nos comedouros pode ajudar, seguida de um bom enxaguamento e uma secagem prolongada. Algumas organizações recomendam deixar uma pequena camada de aparas de madeira no fundo, que as aves podem rearranjar na primavera.

Cenários práticos: quando fazer uma pausa na alimentação e como repensar a configuração

Uma decisão difícil que muitos apreciadores de aves enfrentam é se devem parar de alimentar por completo quando surge doença. Entidades de conservação dizem que, se vir várias aves doentes ou mortas no seu jardim, deve:

• Retirar todos os comedouros e banheiras para aves.
• Limpá-los cuidadosamente como descrito acima.
• Mantê-los recolhidos durante pelo menos duas semanas, por vezes mais.

Esta pausa quebra a cadeia de infeção ao dispersar as aves de volta pela paisagem, onde não se juntam tão facilmente em aglomerados. Durante esse período, fontes naturais de alimento como cabeças de sementes, bagas e hera ainda oferecem algum apoio - sobretudo se o seu jardim tiver sido plantado a pensar na vida selvagem.

Espaçar os comedouros também pode ajudar. Vários pontos pequenos, separados, reduzem a concentração de aves em comparação com um mega-comedouro central. Escolher modelos que escoem a chuva e sejam fáceis de desmontar e esfregar torna a rotina semanal menos penosa.

Alguns termos úteis e hábitos que funcionam em conjunto

Duas expressões aparecem frequentemente em notas científicas sobre aves de jardim. “Densidade de hospedeiros” refere-se ao número de animais que partilham o mesmo espaço: quanto maior a densidade num comedouro, mais fácil é a doença circular. “Fómite” descreve qualquer superfície contaminada que transmite infeção sem contacto direto entre animais. Um poleiro sujo num comedouro é um exemplo clássico.

Boa higiene, colocação inteligente dos comedouros e plantação amiga da vida selvagem reforçam-se mutuamente. Plantas como cardos, girassóis e sebes nativas fornecem alimento natural que não concentra as aves de forma tão intensa. Os comedouros limpos funcionam então como complemento, e não como a única fonte de calorias num espaço estéril. Em conjunto, estas medidas dão às aves melhores hipóteses de atravessar o inverno sem pagar um preço letal pela nossa bondade.