Fuga de hidrogénio adia ensaio molhado da Artemis II e lançamento é adiado algumas semanas.

A prova geral no Centro Espacial Kennedy destinava-se a preparar uma contagem decrescente triunfante para a primeira missão tripulada da NASA à Lua em mais de meio século. Em vez disso, uma teimosa fuga de hidrogénio obrigou os controladores a interromper o teste minutos antes de uma descolagem simulada e a aceitar que o calendário de lançamento iria escorregar por semanas.

Missão à Lua adiada após fuga travar a contagem final

A Artemis II tinha como objetivo um lançamento no início de fevereiro, com um voo de 10 dias à volta da Lua planeado para quatro astronautas. A NASA está agora a apontar, no mínimo, para março, após a falhada “prova geral com abastecimento” (wet dress rehearsal), que revelou uma fuga no sistema de combustível de hidrogénio líquido do foguetão já na fase final da contagem decrescente.

Os controladores interromperam o lançamento simulado com cerca de cinco minutos restantes no relógio, depois de os sensores assinalarem um aumento acentuado da fuga de hidrogénio.

Durante o teste noturno, os engenheiros encheram o mega-foguetão Space Launch System (SLS) com mais de 700.000 galões de hidrogénio líquido e oxigénio líquido super-refrigerados e, em seguida, percorreram uma contagem decrescente completa - tudo exceto acender realmente os motores.

O SLS atingiu a carga total de propelentes e a contagem entrou na sua fase final. Então, o sequenciador de lançamento no solo, um sistema de software automatizado que emite os comandos finais ao veículo, detetou o pico de fuga e ordenou uma paragem imediata. O lançamento de ensaio foi cancelado, tal como qualquer esperança de voar esta semana.

Não é a primeira vez que o hidrogénio causa problemas

Para quem acompanha a astronáutica, o culpado soa bastante familiar. A missão não tripulada Artemis I, em 2022, sofreu fugas repetidas de hidrogénio durante as suas próprias provas gerais com abastecimento e tentativas iniciais de lançamento, obrigando o foguetão a regressar duas vezes ao Edifício de Montagem de Veículos para reparações.

Desta vez, a fuga parece estar novamente ligada a hardware em torno do tail service mast umbilical - a zona na base do foguetão onde os sistemas de solo alimentam combustível criogénico a partir da torre móvel de lançamento para o estágio central do SLS.

“Culpar o hidrogénio” tornou-se uma piada recorrente na comunidade espacial, mas os problemas decorrem da física básica, não de azar.

Porque é que o hidrogénio é tão difícil de manusear

• O hidrogénio é a molécula mais pequena do universo e pode infiltrar-se por minúsculas folgas em metais e vedantes.
• Tem de ser armazenado a cerca de -253°C (-423°F), próximo do zero absoluto.
• Estas temperaturas extremas podem fissurar ou endurecer vedantes, válvulas e tubagens.
• O hidrogénio libertado é altamente inflamável e exige margens de segurança rigorosas.

Apesar destas dores de cabeça, a NASA continua a usar hidrogénio líquido porque é um propelente eficiente e de combustão limpa. Em conjunto com oxigénio líquido, fornece um grande impulso para missões de carga pesada para além da órbita terrestre, tornando-se atrativo para voos lunares e futuras missões no espaço profundo.

O ar ártico agrava as dores de crescimento do foguetão

A fuga não foi a única complicação. Uma vaga de ar ártico na Florida já tinha atrasado o calendário de testes e criado obstáculos técnicos adicionais.

A vaga de frio afetou câmaras e equipamento de solo e, mais cedo na campanha, os engenheiros tiveram de resolver uma fuga de hidrogénio mais pequena aquecendo componentes antes de carregar mais propelente. Também surgiram quebras nas comunicações áudio e uma válvula recentemente substituída na cápsula tripulada Orion terá de ser novamente apertada ao binário especificado.

Responsáveis da NASA descreveram a prova como um teste tanto do hardware como dos procedimentos, sublinhando que “ultrapassaram vários desafios” e cumpriram muitos objetivos apesar do cancelamento.

Todos esses dados entram agora numa revisão detalhada. Os engenheiros irão rastrear a origem da fuga mais recente, avaliar o desgaste de vedantes e uniões e decidir que trabalhos têm de ser concluídos antes de tentar um segundo abastecimento completo e uma nova contagem decrescente.

Novas janelas-alvo - e um calendário cada vez mais apertado

Antes da fuga, a Artemis II apontava para um lançamento no início de fevereiro. Após o revés desta semana, os gestores da NASA mudaram o foco para março, com janelas possíveis em torno de:

Janela	Datas	Notas
Oportunidade principal de março	6–9 de março	Várias horas de lançamento por dia; dependente da resolução da fuga
Oportunidade de reserva em março	11 de março	Hipótese de um único dia antes de um intervalo mais longo
Próximo ciclo	abril	Usado se as datas de março forem perdidas; o planeamento atual procura evitar derrapagens para além de 30 de abril

Se o foguetão não estiver pronto para nenhuma das datas de março, a missão avançará para janelas em abril. A NASA quer ter a Artemis II fora da plataforma até ao fim de abril para proteger o calendário mais amplo do programa Artemis, que inclui uma missão de alunagem planeada, a Artemis III, em 2028.

Uma tripulação histórica à espera em terra

Enquanto os engenheiros lidam com a canalização criogénica, quatro astronautas veem o seu dia de lançamento afastar-se a partir da quarentena em Houston.

A tripulação da Artemis II é composta por:

• Reid Wiseman – comandante da NASA e ex-residente da Estação Espacial Internacional.
• Victor Glover – piloto da NASA que já voou na missão Crew-1 da SpaceX.
• Christina Koch – especialista de missão da NASA e detentora do recorde de maior voo espacial individual por uma mulher.
• Jeremy Hansen – especialista de missão da Agência Espacial Canadiana, prestes a tornar-se o primeiro canadiano a viajar até à Lua.

A missão marcará a primeira vez que a NASA envia simultaneamente uma mulher e um astronauta negro numa viagem à Lua. O voo de 10 dias dará a volta pelo lado oculto lunar, testando sistemas de suporte de vida, navegação e comunicações antes da primeira tentativa de alunagem Artemis mais tarde na década.

A tripulação estava em quarentena sanitária desde o fim de janeiro, uma medida padrão para evitar doenças de última hora antes do lançamento. Com o atraso a estender-se agora por semanas, a NASA está a libertá-los temporariamente do isolamento rigoroso, com planos para reiniciar a quarentena cerca de duas semanas antes da próxima tentativa de lançamento realista.

O que uma “prova geral com abastecimento” realmente demonstra

Para quem não é especialista, a expressão wet dress rehearsal pode soar opaca, mas o conceito é simples. Trata-se de um ensaio técnico à escala real com o foguetão “molhado” - abastecido com combustível criogénico real - e a equipa de lançamento a executar cada passo da contagem decrescente, incluindo as votações finais de “go/no-go”.

O teste foi concebido para tornar o dia de lançamento aborrecido, forçando o hardware a portar-se mal durante os testes, e não numa tentativa real com uma tripulação a bordo.

Ao aproximar o sistema das condições de lançamento, os engenheiros conseguem detetar fugas, falhas de software ou válvulas defeituosas enquanto ainda há tempo para substituir peças, atualizar procedimentos ou até recuar o foguetão para o interior.

Neste caso, a fuga só se agravou na fase mais apertada da contagem decrescente, fornecendo dados que podem não surgir em verificações de menor stress. É desconfortável no curto prazo, mas mais seguro no longo prazo para uma missão tripulada.

Riscos, margens de segurança e porque continuam a ocorrer atrasos

As fugas de hidrogénio são tratadas com extrema cautela porque o hidrogénio gasoso inflama-se facilmente e arde com uma chama quase invisível. Mesmo pequenas fugas podem evoluir para perigos maiores se atingirem motores ou equipamento elétrico.

As regras em terra da NASA exigem que as taxas de fuga permaneçam abaixo de limiares rigorosos, especialmente perto do momento de ignição. Software como o sequenciador de lançamento no solo compara continuamente as leituras dos sensores com esses limites e tem autoridade para parar a contagem decrescente, como fez esta semana.

Este tipo de cortes automáticos aumenta o risco para o calendário, mas protege a tripulação e o hardware. Significa que a Artemis II, tal como muitas missões da era do vaivém espacial, é suscetível de enfrentar vários adiamentos impulsionados por sistemas de segurança a fazer exatamente aquilo para que foram concebidos.

Para observadores frustrados com as derrapagens, vale a pena lembrar que a Artemis II é apenas o segundo voo de um conjunto de foguetão totalmente novo e o primeiro com pessoas a bordo. Os engenheiros ainda estão a aprender como o SLS se comporta com propelentes reais, meteorologia real e um relógio a chegar a zero.

Termos-chave que vale a pena compreender

Duas expressões técnicas vão continuar a surgir à medida que a Artemis II avança para o lançamento:

• Propelente criogénico – combustível ou oxidante que tem de ser mantido a temperaturas extremamente baixas para permanecer líquido, como hidrogénio líquido e oxigénio líquido.
• Tail service mast umbilical – a interface de tubagens e cabos na base do foguetão que fornece combustível, energia e dados do solo ao veículo e recolhe no momento da descolagem.

A maioria dos contratempos recentes remete para estas duas ideias: propelentes ultra-frios a stressar vedantes e juntas, e canalização complexa no umbilical, onde o equipamento de solo encontra o hardware de voo. Cada ensaio com abastecimento expõe mais alguns pontos fracos, que podem depois ser corrigidos ou redesenhados antes de a tripulação se sentar.

Enquanto a NASA revê os dados do teste desta semana e prepara nova tentativa, a imagem da Artemis II imóvel na plataforma conta a sua própria história. O foguetão parece pronto. O calendário diz o contrário. E entre essas duas verdades existe uma longa lista de minúsculas moléculas de hidrogénio, a testar cada vedante e cada margem de segurança no caminho de regresso à Lua.