Após 25 anos de reflorestação, áreas antes áridas agora absorvem milhões de toneladas de CO anualmente.

A primeira coisa que se nota é o som. Não o vento, nem o zumbido da autoestrada, mas um sussurro suave e contínuo de folhas. Há vinte e cinco anos, esta encosta era pó compactado e pedras dispersas. Fotografias antigas mostram uma cicatriz acinzentada na terra - um sítio onde o calor se colava à pele e nada projetava sombra depois do meio-dia.

Hoje, a mesma encosta é um mosaico de verdes. As crianças caminham à sombra onde os seus pais antes avançavam sob um sol a descoberto. Um agricultor aponta para o horizonte e brinca, dizendo que as colinas estão “a respirar de novo”.

Algures entre essas duas imagens, algo enorme mudou - em silêncio, raiz a raiz.

De pó morto a esponja viva

Caminhe por aquilo que antes foi um vale estéril no Planalto do Loess, no norte da China, e sente-o de imediato. O chão está mais macio, mais escuro, quase elástico sob os pés. As aves cortam o ar onde antes havia redemoinhos de poeira. As pessoas parecem falar um pouco mais devagar, como se a própria paisagem tivesse expirado.

O que está a ver não é apenas árvores a crescer. Está a ver carbono a ser retirado do céu e a ficar preso na madeira, nas folhas, no solo. Um lugar que antes refletia calor e soprava a camada superficial de terra para a província ao lado comporta-se agora como uma esponja gigante e viva.

Um dos exemplos mais marcantes encontra-se na Costa Rica. Nos anos 1980, o país tinha perdido grande parte das suas florestas para a pecuária e a exploração madeireira. As encostas foram rapadas, os rios encolheram e os agricultores viram as suas colheitas diminuir.

Depois veio uma mudança radical: pagar aos proprietários para deixarem as árvores voltar. Duas décadas e meia mais tarde, essa decisão está a absorver, segundo estimativas, vários milhões de toneladas de CO₂ todos os anos. Antigos ranchos são hoje florestas secundárias densas. Macacos atravessam o que antes era arame farpado. Guias jovens conduzem turistas por trilhos que os avós usavam como caminhos de gado, e o ar parece alguns graus mais fresco à sombra das novas copas.

Este padrão repete-se da região de Tigray, na Etiópia, às terras mineiras degradadas na Índia. Quando as árvores regressam, a matemática da atmosfera muda em silêncio. As raízes aprofundam o solo, que retém ainda mais carbono do que os troncos visíveis. A folhada alimenta fungos e micróbios que aprisionam CO₂ adicional em redes microscópicas.

Os cientistas estimam hoje que a reflorestação e a regeneração florestal globais estão a absorver milhares de milhões de toneladas de CO₂ por ano, uma parcela suficientemente grande para abrandar de forma percetível a subida do carbono atmosférico. Não são vitórias instantâneas. São o retorno longo e paciente de decisões tomadas há 10, 20, 25 anos - quando plantar uma muda parecia quase simbólico perante um horizonte de terra nua.

O jogo longo de voltar a verdejar um planeta

Ressuscitar uma paisagem morta raramente começa com operações fotogénicas de plantação de árvores. Normalmente começa com algo menos glamoroso: parar o dano. Colocam-se vedações. Mantêm-se as cabras afastadas. Paga-se às pessoas - ou, pelo menos, apoia-se - para deixar a natureza recuperar o fôlego.

Depois vem a coreografia lenta. Escolhem-se espécies nativas, não apenas qualquer árvore de crescimento rápido. Plantam-se mudas no início das estações chuvosas. Convida-se as comunidades a co-gerir viveiros, a recolher sementes de árvores sobreviventes, a proteger as jovens plantas nos anos mais frágeis. Por trás de cada folha há uma pequena decisão que alguém teve de defender numa reunião da aldeia.

Se falar com equipas de restauro no Ruanda ou no Brasil, surge um padrão. No início, toda a gente quer florestas instantâneas: troncos altos e direitos que “ficam bem” em cinco anos. Foi assim que vastas plantações monoculturais de eucalipto e pinheiro se multiplicaram pelo mundo: sombra rápida, madeira rápida, fotografias rápidas.

Os sítios que realmente prosperam ao fim de 25 anos seguiram outro caminho. Misturaram espécies, deixaram espaço para arbustos e gramíneas, protegeram zonas húmidas em vez de as drenarem. Replantaram ao longo dos rios para arrefecer a água e estabilizar as margens. E sim, discutiram por causa disso. Todos conhecemos esse momento em que um plano de longo prazo parece um luxo irracional perante necessidades imediatas.

O verdadeiro segredo, dizem os investigadores, está em tratar a reflorestação menos como uma campanha pontual e mais como infraestrutura básica. Não se constrói uma estrada e se abandona para sempre. Faz-se manutenção. O mesmo se aplica às florestas. Árvores jovens morrem em ondas de calor, ocorrem incêndios, pragas espalham-se.

Sejamos francos: ninguém faz isto todos os dias. Mas os projetos que têm sucesso ao longo de décadas reservam orçamento para acompanhamento, formação e benefícios partilhados. As faixas corta-fogo são limpas antes das estações secas. As populações locais ganham dinheiro com fruta, mel ou café de sombra, e não apenas com créditos de carbono distantes. Quando a vida das pessoas melhora de forma tangível debaixo das árvores, as árvores conseguem envelhecer.

O que estas novas florestas nos ensinam em silêncio

Um método discretamente poderoso que emerge destas histórias de sucesso é a regeneração natural assistida. Em vez de avançar com milhões de mudas de viveiro, as comunidades procuram primeiro o que já está a tentar crescer. Rebentos minúsculos protegidos do pastoreio. Arbustos teimosos agarrados às ravinas. Sementes a dormir no solo, à espera de uma quebra de pressão.

Agricultores no Sahel aprenderam a identificar tocos e pequenas árvores “boas” nos seus campos e simplesmente deixam de as cortar. Em 20–25 anos, campos antes estéreis ganharam milhões de árvores sem grandes campanhas de plantação. Cada uma dessas árvores é uma modesta bomba de carbono, mas espalhadas por milhões de hectares, o efeito é enorme.

Um erro comum, repetido em quase todos os continentes, é focar-se apenas nos números de plantação. Um milhão de árvores plantadas soa heroico. Um milhão de árvores vivas ao fim de dez anos é outra coisa completamente diferente. As pessoas sentem culpa quando ouvem falar de projetos falhados, como se devessem ter feito mais - ou ter feito tudo na perfeição.

Os líderes de reflorestação mais realistas falam outra língua: taxas de sobrevivência, diversidade de espécies, níveis freáticos, carbono no solo. Falam de sombra nos caminhos para a escola e de menos cheias na época das chuvas. Admitem quando as plantas morrem. Depois ajustam, replantam com mais inteligência e continuam. O tom é menos de salvação e mais de cuidado atento.

“As florestas não são um produto que instalamos”, diz um ecólogo brasileiro que passou 30 anos a restaurar fragmentos da Mata Atlântica. “São relações que renovamos, ano após ano. O carbono é apenas uma das formas de medir essa relação a funcionar de novo.”

• Misture espécies, incluindo árvores nativas, arbustos e plantas frutíferas valorizadas pelas populações locais.
• Proteja o crescimento jovem do pastoreio e do fogo durante os primeiros anos frágeis.
• Planeie cuidados de longo prazo, não apenas um grande dia de plantação com voluntários.
• Ligue manchas de floresta para que a fauna e as sementes se possam deslocar entre elas.
• Relacione a reflorestação com meios de subsistência locais, da agrofloresta ao ecoturismo.

Estes princípios ecoam por todas aquelas colinas antes estéreis que agora, em silêncio, retiram CO₂ do ar. Lembram-nos que voltar a verdejar funciona melhor quando é menos sobre heroísmo e mais sobre hábitos.

O que 25 anos de verde nos dizem sobre os próximos 25

No limite de uma floresta restaurada ao entardecer, sente-se o futuro a aproximar-se. O ar está mais fresco do que na estrada nua por onde acabou de caminhar. Os primeiros morcegos ziguezagueiam sobre a sua cabeça. Algures naquele emaranhado escurecido de ramos e lianas, milhões de pequenas trocas químicas acontecem a cada segundo: CO₂ absorvido, oxigénio libertado, açúcares armazenados, raízes estendidas.

Essas trocas somam milhões de toneladas de carbono retiradas do céu todos os anos - em paisagens que antes contribuíam quase nada para a estabilidade do clima. Mas somam também uma revolução silenciosa na forma como as pessoas veem a sua terra. Crianças nestas regiões crescem a achar normal haver sombra, esperado ouvir pássaros ao amanhecer e “natural” que as colinas estejam verdes na estação das chuvas.

Este é o dividendo invisível da reflorestação. Políticas escritas em gabinetes poeirentos transformaram-se em noites mais frias, rios mais cheios, culturas mais estáveis. Agricultores marcam o calendário de sementeira pelo regresso de certos insetos. Em algumas aldeias, as mulheres caminham distâncias mais curtas para recolher lenha porque os bosquetes próximos finalmente amadureceram. Os mais velhos apontam para paisagens que se parecem um pouco mais com as que conheceram na juventude e um pouco menos com os campos raspados e exaustos da meia-idade.

Nada disto elimina a necessidade de reduzir emissões na origem. As árvores não conseguem continuar a engolir CO₂ enquanto queimamos combustíveis fósseis como se não houvesse amanhã. Ainda assim, o voltar a verdejar de terras antes estéreis mostra que o dano não é uma rua de sentido único. Com tempo, proteção e algum cuidado humano teimoso, regiões inteiras podem passar de emitir a absorver.

Talvez a parte mais impressionante seja quão banal o trabalho parece de perto. Pessoas a plantar, a podar, a discutir em salões comunitários, a escolher onde ficará a próxima parcela vedada. Nenhum momento parece histórico. Depois passam-se vinte e cinco anos, e uma encosta que antes brilhava branca ao sol agora projeta uma sombra profunda e fresca sobre um vale inteiro.

Essa sombra é carbono armazenado, espécies a regressar, solo a recuperar. É também uma pergunta, suspensa no ar para quem caminha sob aquelas árvores: se tanto pode mudar em 25 anos, que tipo de paisagem queremos a respirar à nossa volta em 2050?

Ponto-chave	Detalhe	Valor para o leitor
A reflorestação é um jogo longo	Resultados visíveis surgem muitas vezes após 10–25 anos de proteção e cuidado constantes	Define expectativas realistas e evita desânimo
A sobrevivência vence os números de plantação	Florestas diversas e bem cuidadas armazenam muito mais CO₂ do que monoculturas de vida curta	Ajuda a identificar e apoiar projetos verdadeiramente impactantes
Benefícios locais impulsionam o sucesso	Quando as comunidades ganham rendimento, sombra e água, as florestas são protegidas a longo prazo	Mostra porque justiça social e ação climática estão profundamente ligadas

FAQ:

• Pergunta 1: Quanto CO₂ podem as florestas restauradas absorver ao fim de 25 anos? As estimativas variam por região e espécie, mas a reflorestação em grande escala e a regeneração natural estão a absorver milhares de milhões de toneladas de CO₂ por ano, sendo comum que projetos individuais atinjam a ordem dos “milhões de toneladas” quando as florestas amadurecem.
  
• Pergunta 2: As plantações de árvores são tão boas como as florestas naturais para o carbono? Plantações de crescimento rápido armazenam carbono depressa, mas muitas vezes por períodos mais curtos e com menor biodiversidade. Florestas mistas e semi-naturais tendem a armazenar carbono de forma mais estável e a apoiar ecossistemas mais saudáveis.
  
• Pergunta 3: A reflorestação distrai da redução de combustíveis fósseis? Pode distrair, se for usada como desculpa. Usada com honestidade, a reflorestação é um complemento poderoso aos cortes de emissões, não um substituto. São necessárias ambas para estabilizar o clima.
  
• Pergunta 4: Terras degradadas conseguem mesmo recuperar sem plantar milhões de árvores? Sim. A regeneração natural assistida - em que se protegem tocos, sementes e arbustos existentes - restaurou milhões de hectares em África e na Ásia a um custo relativamente baixo.
  
• Pergunta 5: O que pode um indivíduo fazer, na prática? Pode apoiar projetos de restauro credíveis, pressionar as autoridades locais a proteger espaços verdes próximos e defender políticas que financiem o cuidado florestal a longo prazo, e não apenas dias pontuais de plantação.