Uma enorme cilindro de aço está a deixar a França rural, com destino a um troço ventoso da costa inglesa e a uma aposta energética de alto risco.
Nas margens do rio Saône, os engenheiros concluíram a construção de um vaso de pressão de reator com 500 toneladas destinado a Hinkley Point C, o projeto nuclear emblemático do Reino Unido - um passo que sublinha quão intimamente a indústria pesada francesa está agora entrelaçada no futuro abastecimento elétrico britânico.
O coração francês de um reator britânico
O componente no centro desta história está longe de ser banal. Trata-se de um cilindro de aço forjado, com cerca de 13 metros de comprimento e um peso equivalente ao de um Airbus A380 totalmente carregado. Ficará instalado no núcleo do segundo reator EPR de Hinkley Point C, em Somerset.
O grupo nuclear francês Framatome concluiu o fabrico deste vaso de pressão do reator a 28 de novembro de 2025, na sua unidade de Saint‑Marcel, perto de Chalon‑sur‑Saône, no leste de França. Em breve, o vaso atravessará o Canal da Mancha numa barcaça especializada, antes de ser transportado por veículos pesados até ao estaleiro na costa do Canal de Bristol.
Construído para resistir a cerca de 80 anos de calor, pressão e radiação, o vaso do reator é a principal barreira de segurança da central.
Longe de ser uma simples “casca” de aço, o vaso é um componente de segurança altamente engenheirado. As suas paredes espessas e forjadas têm de conter o núcleo nuclear, onde o combustível de urânio sofre fissão e liberta enormes quantidades de energia sob a forma de calor.
Os projetistas esperam que suporte temperaturas na ordem dos 300 °C e pressões superiores a 150 bar, lidando ao mesmo tempo com décadas de bombardeamento de neutrões. Essa combinação exige metalurgia de precisão extrema, soldaduras irrepreensíveis e um nível quase obsessivo de controlo de qualidade.
Em Saint‑Marcel, o processo de construção demorou anos, desde a forja inicial e o tratamento térmico até à maquinação, polimento e repetidas inspeções não destrutivas. Só após a ronda final de verificações é que os engenheiros da Framatome aprovaram o componente para expedição.
Um segundo vaso gigante para Hinkley Point C
Este novo vaso é o segundo do género para o projeto Hinkley Point C. O primeiro, forjado na histórica unidade de Le Creusot da Framatome, chegou a Somerset no início de 2023 e foi instalado no edifício do reator em dezembro de 2024.
O segundo seguirá um percurso semelhante. Depois de descarregado num cais dedicado perto do estaleiro, o cilindro de 500 toneladas será deslocado lentamente pelo local com transportadores modulares autopropulsores, antes de ser baixado para a sua posição sob a cúpula do reator já instalada da Unidade 2.
Para a EDF, que lidera o projeto, entregar este tipo de equipamento sobredimensionado dentro do prazo é um sinal crucial de que a obra está a passar das intervenções civis para a fase mais complexa de montagem do equipamento nuclear.
Hinkley Point C e o regresso discreto do nuclear
Hinkley Point C é a primeira nova central nuclear do Reino Unido em mais de três décadas. Terá duas unidades EPR (Reator Europeu de Água Pressurizada), cada uma com cerca de 1.630 MW. Em conjunto, deverão fornecer aproximadamente 7% da eletricidade do país quando estiverem totalmente em operação.
A construção começou formalmente em 2018. A base de betão e a enorme “cúpula” do primeiro edifício do reator ficaram concluídas em 2023. A entrada em operação comercial está agora prevista para 2030, com a segunda unidade a seguir cerca de um ano depois, sujeita aos testes de comissionamento.
O Reino Unido definiu metas climáticas legalmente vinculativas e já lidera a Europa em eólica offshore. Ainda assim, os planeadores da rede argumentam cada vez mais que as renováveis intermitentes precisam de ser equilibradas por fontes controláveis e de baixo carbono que possam funcionar 24 horas por dia. A energia nuclear, após anos na defensiva, volta a ser tratada como um pilar central dessa estratégia.
Uma vez em funcionamento, prevê-se que Hinkley Point C gere eletricidade de baixo carbono suficiente para cerca de seis milhões de casas em todo o Reino Unido.
Muito dinheiro, retorno longo
O custo do projeto subiu repetidamente. As estimativas mais recentes colocam o custo total entre 31 mil milhões e 34 mil milhões de libras, em valores de 2015. Aos preços de hoje, a fatura seria mais elevada.
A EDF e a sua parceira chinesa CGN argumentam que o investimento inicial deve ser avaliado ao longo de décadas. Com uma vida planeada até 60 anos, e potencial de extensão, cada gigawatt de capacidade firme torna-se uma proteção contra choques no preço do gás e períodos prolongados de pouco vento.
- Custo estimado do projeto (preços de 2015): £31–34 mil milhões
- Capacidade planeada: 2 × 1.630 MW
- Percentagem da procura de eletricidade do Reino Unido: cerca de 7%
- Início de operação previsto: a partir de 2030
Geradores de vapor: os outros monstros de aço
O vaso do reator não é o único gigante a sair de França rumo a Somerset. A Framatome também concluiu os dois primeiros geradores de vapor para a segunda unidade de Hinkley Point C. Cada um tem cerca de 25 metros de altura e pesa aproximadamente 520 toneladas.
Estes permutadores de calor verticais ficam entre o circuito primário, onde a água circula através do núcleo do reator, e o circuito secundário, onde água limpa ferve e se transforma em vapor para acionar turbinas. As águas do circuito primário e secundário nunca se misturam. Em vez disso, milhares de pequenos tubos transferem calor através de uma barreira selada.
O primeiro gerador de vapor para Hinkley Point C foi expedido em maio de 2024 e instalado em julho - uma elevação delicada que exigiu uma das maiores gruas terrestres do mundo. Os geradores restantes para ambas as unidades deverão chegar a Somerset até 2026, a tempo dos testes integrados de sistemas.
Engenharia francesa no centro do plano energético britânico
Para a França, Hinkley Point C funciona como uma montra industrial. A Framatome está a fornecer os vasos do reator, os geradores de vapor e uma longa lista de sistemas especializados. A EDF é responsável pelo desenho global do projeto e pela gestão da construção.
Este nível de cooperação resistiu tanto à política do Brexit como aos debates internos sobre energia nuclear de ambos os lados do Canal. Na prática, a segurança energética britânica depende agora em parte da engenharia pesada francesa, enquanto a França depende de contratos no Reino Unido para manter ativa e qualificada a sua cadeia de fornecimento de fabrico nuclear.
Entre Hinkley Point C e futuros locais como Sizewell C, a colaboração nuclear franco‑britânica está a evoluir para um ecossistema industrial de longo prazo.
Situação dos reatores EPR no mundo
O desenho EPR, desenvolvido pela Framatome e pela EDF, pertence à chamada família de reatores de Geração III. Essa designação indica características de segurança reforçadas em comparação com muitas centrais europeias mais antigas, bem como maior potência por unidade.
A implementação tem sido atribulada. Projetos na Finlândia e em França enfrentaram longos atrasos e aumentos de custos. Ainda assim, vários reatores deste tipo já estão em operação na Europa e na China, e outros estão em preparação.
| País | Local | Reator | Estado (final de 2025) | Potência (MW) | Arranque / previsão |
|---|---|---|---|---|---|
| França | Flamanville | Flamanville 3 | Comissionamento final | 1.630 | 2024–2026 |
| Finlândia | Olkiluoto | Olkiluoto 3 | Em operação | 1.600 | 2023 |
| China | Taishan | Taishan 1 | Em operação | 1.660 | 2018 |
| China | Taishan | Taishan 2 | Em operação | 1.660 | 2019 |
| Reino Unido | Hinkley Point C | HPC 1 | Em construção | 1.630 | 2030 (previsto) |
| Reino Unido | Hinkley Point C | HPC 2 | Em construção | 1.630 | 2031 (previsto) |
| Reino Unido | Sizewell C | SWC 1 & 2 | Projeto aprovado | 2 × 1.630 | meados da década de 2030 (previsto) |
Como funciona, na prática, um vaso de reator
Por detrás de todos os grandes números, a função básica do vaso do reator é simples: contém o núcleo e a água que o arrefece. No interior, os conjuntos de combustível libertam calor à medida que os átomos de urânio se dividem. A água sob alta pressão transporta esse calor para os geradores de vapor, que produzem o vapor que faz girar turbinas para gerar eletricidade.
O vaso constitui também uma barreira primária de segurança. O aço é escolhido e tratado para se manter tenaz e resistente à fissuração, mesmo após décadas de exposição à radiação. Os engenheiros monitorizam o seu estado através de inspeções regulares e do acompanhamento de amostras colocadas no interior do vaso desde o primeiro dia.
Se a temperatura ou a pressão subirem demasiado, múltiplos sistemas de segurança podem interromper a reação em cadeia e inundar o núcleo com água adicional de arrefecimento. Num EPR, estas salvaguardas são apoiadas por camadas extra de contenção física à volta do próprio vaso.
Riscos, benefícios e o que isto significa para as famílias
Projetos nucleares desta dimensão geram sempre debate. As principais preocupações centram-se nos custos de construção, na gestão de resíduos a longo prazo e no risco - de baixa probabilidade - de acidentes graves. A construção de componentes especializados como vasos de 500 toneladas limita o número de fornecedores qualificados e pode criar estrangulamentos no calendário.
Os defensores apontam o outro lado da moeda: uma vez em funcionamento, uma central como Hinkley Point C emite quase zero gases com efeito de estufa durante a operação e ocupa relativamente pouca área comparada com parques eólicos ou solares de potência equivalente. Os custos de combustível são previsíveis e a central pode operar durante a maioria das horas do ano.
Para as famílias, o impacto será indireto, mas real. Num futuro em que os preços do gás se mantenham voláteis e a procura de eletricidade aumente devido a veículos elétricos e bombas de calor, ter uma parcela de energia de base, duradoura e de baixo carbono no sistema pode amortecer oscilações de preços e reduzir a dependência de combustíveis fósseis importados.
É este o contexto mais amplo por detrás da lenta e pesada partida de um cilindro de aço de 500 toneladas do leste de França: uma tentativa de fixar uma parte do futuro energético do Reino Unido para o resto deste século.
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