Encontro incrível no oceano: quase mil baleias rodeiam um remador solitário.

Mais de 2.000 milhas náuticas longe de terra, um aventureiro britânico que fazia uma travessia a remos a solo viu o seu pequeno barco ser engolido por centenas de baleias curiosas, transformando um dia extenuante num espetáculo surreal e de cortar a respiração.

Uma viagem de treino transforma-se num momento único na vida

Tom Waddington, instrutor de esqui do Reino Unido, partiu através do Atlântico Norte para remar desde perto da Terra Nova, no Canadá, até Penzance, na costa sudoeste de Inglaterra. Estava sozinho, várias semanas após o início da viagem, quando o mar ficou invulgarmente silencioso.

O vento amainou. O céu manteve-se carregado e baixo após uma manhã miserável e chuvosa. Depois, a superfície da água à volta do seu modesto barco oceânico de remo começou a ondular, como se algo estivesse a subir de baixo, de todos os lados.

Ao início, Waddington pensou que poderia tratar-se de um pequeno grupo de golfinhos, algo relativamente comum em travessias oceânicas. Em poucos minutos, percebeu que era diferente. Cabeças escuras e arredondadas e barbatanas longas e elegantes rasgaram a superfície em todas as direções.

Ele estima que perto de 1.000 baleias‑piloto se juntaram à sua volta, movendo-se como uma única massa mutável de músculo e respiração.

Os animais deslizaram ao lado do seu barco de sete metros, emergiram a poucos metros e passaram por baixo do casco. Alguns pareciam rolar para o lado, aproximando enormes olhos do casco como se estivessem a inspecionar o intruso no seu território.

Quem são estes companheiros misteriosos?

De volta a terra, a equipa de apoio de Waddington analisou as imagens que ele enviou por ligação via satélite. Especialistas marinhos sugeriram que os visitantes eram baleias‑piloto de barbatana longa, conhecidas cientificamente como Globicephala melas.

Estas baleias pertencem à família dos golfinhos, embora os seus corpos robustos e as cabeças arredondadas levem muitas pessoas a confundi-las com pequenas baleias. Os adultos podem atingir até sete metros de comprimento e pesar várias toneladas.

Porque é que as baleias‑piloto viajam em grupos tão grandes

As baleias‑piloto de barbatana longa são animais intensamente sociais. Muitas vezes deslocam-se em unidades familiares muito coesas que raramente se separam. Várias dessas unidades podem juntar-se em enormes concentrações, o que pode explicar o número impressionante em torno do barco de Waddington.

• Tamanho típico do grupo familiar: 10–20 indivíduos
  
• Agregações maiores: várias centenas de baleias
  
• Supergrupos ocasionais: provavelmente perto de 1.000 animais
  
• Habitat principal: águas frias e temperadas do Atlântico Norte e do Hemisfério Sul
  

Os cientistas acreditam que estes grandes ajuntamentos podem estar ligados a oportunidades de alimentação, vínculos sociais e acasalamento. Quando presas como lulas e peixes de cardume são abundantes, vários grupos podem convergir, criando uma nuvem viva e móvel de baleias.

Medo, alegria e um barco frágil

Para o homem no centro deste círculo de vida em movimento, a experiência trouxe encanto e risco em igual medida. O barco de Waddington foi concebido para eficiência e autossuficiência, não para colisões com várias centenas de mamíferos marinhos.

À medida que os primeiros corpos escuros emergiam ao seu lado, terá sentido uma onda de ansiedade. Se uma única baleia atingisse o leme ou os remos, a travessia cuidadosamente planeada poderia terminar num instante.

“Adorei cada segundo”, disse numa mensagem de vídeo, “mas estava genuinamente preocupado que batessem no sistema de direção e me metessem em sérios problemas.”

Contactou o seu treinador, o veterano das travessias oceânicas a remos Charlie Pitcher, para pedir aconselhamento. A orientação de Pitcher foi simples: parar de remar, manter a calma e deixar que os animais decidissem quão perto queriam aproximar-se.

Waddington pousou os remos na água e tentou não fazer movimentos bruscos. As baleias responderam relaxando à sua volta. Vinham à superfície em vagas rítmicas, expirando em sopros suaves que cortavam o ar quieto. Algumas crias mantinham-se encostadas aos adultos, protegidas do barco por uma parede de corpos maiores.

Missão de saúde mental levada pela maré

O remador não tinha partido à procura de encontros com vida selvagem. A travessia era uma angariação de fundos para a Mind, uma instituição britânica que apoia pessoas com desafios de saúde mental. Semanas sozinho no mar trazem a sua própria carga psicológica: privação de sono, monotonia e um medo constante de fundo.

Nesse dia, as baleias apareceram precisamente quando o desgaste mental começava a apertar. Depois de horas de chuva e pouco avanço, o ânimo estava a descer.

O aparecimento repentino do grupo funcionou como um botão de reinício, transformando um dia sombrio e solitário em algo quase celebratório.

Nas mensagens de vídeo aos apoiantes, Waddington descreveu o ajuntamento como “um tipo especial de alegria” e disse que o relembrou do motivo pelo qual tinha assumido uma jornada tão difícil. Partilhar as imagens nas redes sociais deu a milhares de pessoas a oportunidade de viver uma parte desse encontro a partir de telemóveis e computadores.

Porque é que tantas baleias se aproximaram de um único barco

Especialistas em comportamento marinho apontam várias razões possíveis para este ajuntamento invulgar. As baleias‑piloto são naturalmente curiosas em relação a objetos flutuantes e embarcações, sobretudo quando estes se movem devagar e fazem pouco ruído.

Possível razão	Como se enquadra neste encontro
Curiosidade	Um barco a remos, lento e silencioso, não apresentava ameaça óbvia e convidava à inspeção.
Atividade de alimentação	Um grande grupo pode já estar reunido em torno de presas; o barco terá derivado para a sua rota.
Comportamento social	Grandes assembleias podem formar-se durante períodos de interação social e deslocação.
Interesse acústico	Sons subtis dos remos e do casco podem ter sobressaído face ao ruído de fundo do oceano.

Ninguém pode dizer com certeza qual foi o fator dominante naquele dia. O que se destaca é a delicadeza da interação. Não houve sinais de agressividade, nem investidas, nem mergulhos bruscos sob o casco. Apenas movimentos lentos e cuidadosos, como se as baleias estivessem tão conscientes da fragilidade do barco quanto Waddington estava do seu tamanho.

Lições para quem atravessa habitat de baleias

Encontros desta escala são raros, mas qualquer pessoa que navegue ou reme ao largo pode cruzar-se com baleias‑piloto ou outros cetáceos. Marinheiros que se especializam em viagens oceânicas de baixo impacto costumam seguir alguns princípios básicos:

• Abrandar quando as baleias aparecem e evitar mudanças súbitas de direção.
• Manter o ruído no mínimo, especialmente de motores ou de objetos metálicos a bater no casco.
• Deixar que os animais se aproximem e se afastem nos seus próprios termos.
• Evitar perseguir, conduzir em rebanho ou atravessar grupos de baleias.

Estas orientações protegem tanto as baleias como as embarcações. Muitas espécies apresentam fortes laços familiares e podem ficar perturbadas com comportamentos agressivos de barcos. Ao mesmo tempo, uma colisão com várias toneladas de animal em movimento pode causar danos estruturais graves, mesmo em embarcações robustas.

Compreender os encalhes de baleias‑piloto e os riscos

As baleias‑piloto de barbatana longa também são conhecidas por trágicos encalhes em massa, particularmente em locais como a Nova Zelândia, a Escócia e as Ilhas Faroé. Os seus laços familiares muito próximos significam que, se um animal cometer um erro de navegação em águas pouco profundas, muitos outros podem segui-lo.

Os investigadores suspeitam que o ruído humano, alterações nos campos magnéticos e doenças possam contribuir para estes eventos. A experiência de Waddington mostra o outro lado dessa história: os mesmos laços fortes que podem levar as baleias ao perigo também criam movimentos espetaculares e coordenados em águas profundas.

Para remadores e velejadores, há ainda outro risco a considerar: a dependência de sistemas de piloto automático e lemes. Um toque de raspão de uma baleia pode inutilizar a direção. Os designers de barcos oceânicos de remo estão agora a experimentar suportes de leme reforçados e sistemas suplentes, precisamente porque encontros com grandes animais, embora raros, acontecem.

De vídeos virais a conversas mais profundas sobre o mar

Os vídeos que Waddington publicou atraíram rapidamente atenção online. Muitos espectadores concentraram-se na beleza onírica dos movimentos das baleias. Outros perguntaram quão seguras são estas interações, tanto para os animais como para as pessoas.

Instituições de conservação marinha defendem que imagens autênticas como as dele podem criar uma ligação mais realista com a vida oceânica do que apenas documentários de natureza muito polidos. Ver uma pessoa comum, num barco apertado e desarrumado, esmagada pela presença da vida selvagem aproxima ecossistemas distantes do quotidiano.

Para quem planeia aventuras oceânicas ambiciosas, a história lembra que encontros com vida selvagem não podem ser agendados nem garantidos. Podem surgir num dia escuro e frustrante, quando a exaustão e a dúvida atingem o pico. Preparação, paciência e respeito pelas escolhas dos animais moldam a forma como esses encontros se desenrolam.

E, para quem observa a partir de casa, a imagem de um único remador rodeado por centenas de baleias oferece um pensamento simples e sóbrio: naquele vasto trecho do Atlântico, a presença mais pequena era a humana, não a do grupo.