Um mamífero quase extinto recupera o seu território.

Para décadas, os biólogos temeram que este pequeno predador florestal tivesse desaparecido silenciosamente. Agora, novo trabalho de campo na região de Six Rivers sugere que ainda resiste, reformulando os planos de conservação para um dos mamíferos mais esquivos da América do Norte.

O regresso silencioso da marta costeira

O animal em causa é a marta costeira, um membro esguio, castanho-avermelhado, da família dos mustelídeos, outrora intensamente capturado pela sua pele. Ao longo do século XX, a exploração madeireira, a caça e a fragmentação contínua do seu habitat florestal empurraram-na para o limite. No final dos anos 1990, muitos especialistas assumiam que tinha desaparecido de grandes áreas da costa oeste dos EUA.

Essa narrativa mudou em 1996, quando uma única marta apareceu numa floresta do norte da Califórnia. Foi uma reviravolta biológica: a espécie não tinha desaparecido por completo. Esse registo isolado desencadeou anos de buscas esporádicas, mas as populações mantiveram-se teimosamente difíceis de confirmar. A marta é pequena, rápida e passa grande parte da vida escondida em sub-bosque denso ou em troncos ocos.

Para contornar isso, os investigadores lançaram um levantamento detalhado na área de Six Rivers entre agosto e novembro de 2022. Abrangendo 399 quilómetros quadrados de terreno acidentado, instalaram uma rede invulgarmente densa de dispositivos: 285 armadilhas de pelos para recolher amostras de pelagem e 135 câmaras remotas para captar imagens de dia e de noite.

Em toda a área de estudo, os cientistas identificaram 46 martas individuais e estimaram uma população total de cerca de 111 animais.

A taxa de deteção manteve-se baixa, o que condiz com a reputação esquiva da espécie. Em média, surgiu uma marta por cada 3,6 quilómetros quadrados. Ainda assim, o conjunto de dados foi suficientemente robusto para mapear onde os animais ainda vivem e que tipos de floresta mais utilizam.

Onde ainda sobrevivem as últimas martas costeiras

A população de Six Rivers ocupa agora apenas uma pequena fração das antigas florestas costeiras que outrora se estendiam de forma muito mais contínua ao longo do norte da Califórnia. A proximidade do oceano poderia sugerir um habitat ameno e fácil, mas o cenário é muito mais complexo. O relevo está recortado por cristas íngremes e ravinas profundas, com blocos florestais cortados por estradas, incêndios passados e exploração madeireira.

Dentro deste mosaico, as martas apareceram por toda a zona de estudo, mas destacaram-se dois pontos quentes:

• Cumeadas florestadas a norte de Red Mountain
• Ravinas costeiras frescas e densamente vegetadas em torno de Blue Creek

Estas duas paisagens parecem muito diferentes no mapa. Uma é dominada por encostas elevadas propensas a neve e por povoamentos de coníferas. A outra é composta por vales encaixados sombrios, com um microclima húmido e abrigado. No entanto, ambas oferecem o que as martas parecem precisar mais: segurança, alimento e complexidade estrutural.

Em altitude, a neve persistente ajuda ao limitar o acesso de alguns predadores rivais e ao alterar a forma como as espécies de presas se deslocam. Nas ravinas, o ar fresco e húmido e a vegetação densa criam cobertura contra carnívoros maiores e contra predadores aéreos.

Onde as martas foram observadas com mais frequência, as florestas partilhavam um padrão comum: copas densas, troncos de grande diâmetro, cepos ocos e abundância de madeira morta no solo.

Estas características transformam uma floresta aparentemente comum num labirinto tridimensional de túneis, poleiros e esconderijos. As martas usam-no para caçar pequenos mamíferos e aves, para escapar a linces e raposas, e para criar as crias em cavidades e troncos em decomposição.

Competição e um bairro de carnívoros lotado

As martas costeiras não têm o território só para si. As mesmas florestas albergam raposas-cinzentas, linces (frequentemente chamados “lynx” na linguagem quotidiana da região) e o pescador, outro predador trepador. As três espécies podem perseguir presas semelhantes - roedores, aves e, ocasionalmente, carcaças.

O estudo sugere que esta competição, sobreposta à perda de habitat, é uma das razões pelas quais as densidades de marta se mantêm modestas mesmo onde as florestas ainda parecem relativamente intactas. Em algumas áreas de maior altitude, a neve tardia parece inclinar ligeiramente o equilíbrio a favor das martas, já que outros carnívoros se movem com mais dificuldade através de mantos profundos.

Porque é que as florestas antigas determinam o destino da espécie

A mensagem central da nova investigação é direta: as martas costeiras estão fortemente ligadas a florestas mais antigas e estruturalmente ricas. Evitam terreno aberto. Raramente usam povoamentos jovens e uniformes criados por cortes rasos ou silvicultura de tipo “plantação”.

A sobrevivência da marta depende de florestas que não sejam apenas antigas, mas também desordenadas, estratificadas e irregulares.

Estas florestas antigas estão sob pressão crescente. À medida que o clima aquece, o oeste da América do Norte enfrenta épocas de incêndios mais longas, secas mais severas e ameaças crescentes de surtos de insetos e doenças das árvores. Cada grande incêndio ou episódio de mortalidade florestal pode apagar mais um bolsão de habitat adequado.

Altitude, microclima e os pormenores da sobrevivência

O estudo aprofunda o papel da altitude. Em baixas altitudes, as martas tendem a preferir fundos de ravina, onde a humidade persiste e a vegetação forma emaranhados intrincados. Em altitudes mais elevadas, concentram-se em cumes florestados, onde condições frias e neve mais profunda reduzem os competidores.

Ao longo deste gradiente, um fator reaparece constantemente: a variedade na estrutura da vegetação. Diferentes alturas de árvores, copas interrompidas, troncos caídos e árvores mortas de pé combinam-se para criar um mosaico de micro-habitats numa pequena área. Isso parece ser mais importante do que simplesmente ter muitos arbustos ou um único tipo de sub-bosque.

Característica do habitat	Função para as martas costeiras
Copa densa	Fornece sombra, reduz a formação de crosta de neve, oferece cobertura contra predadores
Árvores grandes e antigas	Disponibilizam cavidades e ramos estáveis para repouso e abrigo (toca)
Madeira morta e cepos ocos	Criam túneis e abrigos, ricos em presas de pequenos mamíferos
Ravinas e cumeadas	Moldam o clima local e influenciam a competição com outros carnívoros

Responsabilidade partilhada numa paisagem fragmentada

A região de Six Rivers é um mosaico de propriedade e gestão do território. Agências públicas supervisionam florestas nacionais e reservas. Nações tribais detêm terras ancestrais e gerem-nas através de práticas culturais de longa data. Empresas madeireiras privadas e pequenos proprietários detêm grandes extensões de floresta de produção.

Os investigadores defendem que o futuro da marta depende de estes grupos trabalharem em conjunto. Isso pode significar limitar cortes rasos em corredores-chave, deixar madeira morta no chão da floresta e manter bolsões de árvores mais antigas dentro de povoamentos geridos. Pode também implicar ajustar queimadas controladas e projetos de restauro para que preservem, em vez de eliminarem, a complexidade de que as martas necessitam.

Sem gestão coordenada do território, cada grupo sobrevivente de martas arrisca-se a tornar-se uma ilha isolada, vulnerável a incêndios, doenças ou simples azar.

O que isto significa para leitores longe de Six Rivers

Para quem vive a milhares de quilómetros, o destino de um pequeno carnívoro californiano pode parecer distante. Ainda assim, a história da marta costeira espelha padrões observados em florestas temperadas por todo o mundo: espécies que dependem de bosques antigos e “desarrumados” têm dificuldades em paisagens simplificadas pela exploração industrial e pelo stress climático.

Vários conceitos-chave do estudo aparecem noutras regiões:

• Fragmentação: quando uma floresta contínua é dividida em manchas menores, os movimentos da fauna e o fluxo genético diminuem.
• Microclima: condições locais - como a humidade numa ravina ou a neve persistente numa crista - podem proteger espécies contra tendências gerais de aquecimento.
• Diversidade estrutural: florestas com muitas camadas e elementos albergam mais espécies do que as geridas como culturas uniformes.

Para gestores do território, um cenário prático poderia ser este: um plano de exploração madeireira é redesenhado para que uma rede de faixas não cortadas ligue blocos de floresta mais antiga. Mantêm-se no local grandes árvores mortas de pé e troncos caídos. Pequenos cursos de água e vales sombrios são protegidos de maquinaria. Tais ajustes podem reduzir ligeiramente os rendimentos madeireiros no curto prazo, mas mantêm opções em aberto para as martas e para muitas outras espécies sensíveis.

Para quem visita áreas florestais, até escolhas simples contam. Manter-se em trilhos assinalados em ravinas sensíveis, apoiar organizações de conservação que trabalham com comunidades indígenas e prestar atenção à forma como a madeira local é certificada contribui para o quadro mais amplo.

O regresso da marta costeira às câmaras de Six Rivers não significa que a espécie esteja a salvo. Mas mostra que, onde subsistem fragmentos de floresta antiga e onde as pessoas ajustam a forma como usam a terra, um mamífero antes dado como perdido ainda pode recuperar partes do seu antigo território.