Antes das árvores, formas de vida gigantes dominavam a Terra, parecendo de outro mundo.

Cerca de 400 milhões de anos atrás, as paisagens da Terra não se pareciam em nada com os cenários arborizados que conhecemos. Musgos e pequenas plantas rastejavam junto ao solo, os animais estavam apenas a começar a aventurar-se em terra firme e, ainda assim, enormes estruturas verticais furavam o horizonte. Estes gigantes misteriosos, hoje conhecidos a partir de fósseis dispersos, desafiam os biólogos porque quase não encaixam em lado nenhum na árvore da vida.

Troncos antigos num mundo sem árvores

A história começa em meados do século XIX, quando estranhos fósseis cilíndricos foram desenterrados em rochas do período Devónico, aproximadamente entre 420 e 360 milhões de anos atrás. Estes fósseis pareciam de forma inquietante troncos de árvores, alguns com mais de 7,5 metros de altura, erguidos num ecossistema de vegetação baixa e rala.

Em 1859, receberam um nome: Prototaxites, literalmente “teixo primitivo”. O rótulo refletia o que os cientistas vitorianos pensavam estar a ver - os restos de algum tipo muito antigo de árvore. Essa ideia não durou.

Os fósseis imponentes de Prototaxites erguiam-se na vertical num mundo em que a maioria das plantas mal chegava aos tornozelos humanos.

Estudos detalhados mostraram rapidamente que estas estruturas verticais não tinham as características básicas das verdadeiras árvores. Não havia anéis de crescimento como os da madeira, nem folhas, nem um padrão familiar de raízes. Em vez disso, o tecido interno formava uma rede mosqueada e pontilhada de tubos, diferente de qualquer anatomia arbórea conhecida hoje.

Nem bem planta, nem bem fungo

Quando a explicação da “árvore primitiva” ruiu, surgiu uma nova favorita: fungos gigantes. Para muitos investigadores, Prototaxites parecia o caule enorme de um cogumelo, petrificado na rocha. Esse debate prolongou-se durante décadas.

Um estudo recente, publicado na Science Advances, veio agora deitar água fria sobre a interpretação fúngica clássica. Os cientistas compararam fósseis de Prototaxites com outros fungos antigos preservados nas mesmas camadas rochosas. À primeira vista, ambos exibiam redes de tubos finos, lembrando filamentos fúngicos chamados hifas. Ao olhar com mais atenção, as semelhanças desfizeram-se.

Nos fungos, esses filamentos costumam formar padrões organizados e ramificados. Em Prototaxites, os tubos desviam-se e sobrepõem-se de forma quase caótica, criando um interior emaranhado que não segue o modelo fúngico padrão.

Testes químicos não detetaram quitina em Prototaxites, apesar de este componente-chave dos fungos estar presente em fungos fósseis próximos.

A quitina é uma molécula resistente que forma as paredes das células dos fungos e as carapaças dos insetos. Nas mesmas formações rochosas que contêm Prototaxites, os cientistas observam claramente quitina noutros fungos fósseis inequívocos. Isso torna difícil ignorar a sua ausência em Prototaxites. Se este gigante fosse um fungo, seria diferente de qualquer fungo conhecido, passado ou presente.

Um ramo perdido da vida?

Estas inconsistências empurraram alguns investigadores para uma ideia mais ousada: Prototaxites poderá pertencer a um ramo de vida totalmente separado, que não deixou descendentes vivos.

Nesta perspetiva, o Devónico teria acolhido uma forma experimental de vida multicelular que nunca chegou ao mundo moderno. Ficaria fora dos grandes reinos que aprendemos na escola - animais, plantas, fungos - representando uma linhagem desaparecida, com regras e química próprias.

Outros cientistas pedem cautela. Sugerem que Prototaxites ainda pode ser um fungo extremamente invulgar, parte de um ramo lateral que acabou por se extinguir. Sem ADN para testar e com apenas fósseis fragmentários para analisar, a discussão permanece em aberto.

Como pensamos que Prototaxites era

As reconstituições colocam Prototaxites como uma estrutura imponente, em forma de coluna, a elevar-se do chão como um totem solitário. Imagine um poste pálido, com a grossura de um tronco, com vários metros de altura, rodeado por vegetação até ao joelho e riachos pouco profundos.

• Altura: até pelo menos 7,5 metros
  
• Forma: cilíndrica, semelhante a um tronco de árvore, frequentemente com topo afilado
  
• Ambiente: paisagens do Devónico inicial com plantas baixas e solos húmidos
  
• Estrutura interna: tubos emaranhados, conferindo um aspeto salpicado e mosqueado
  

As reconstruções artísticas do famoso ecossistema de Rhynie, na Escócia, incluem frequentemente Prototaxites como elemento dominante da linha do horizonte, erguendo-se sobre plantas primitivas e os primeiros artrópodes terrestres. Estas imagens continuam a ser as melhores estimativas, construídas a partir de fósseis parciais e de raciocínio ecológico moderno.

Como é que gigantes assim se alimentavam?

Mesmo que os cientistas não concordem totalmente sobre o que era Prototaxites, muitos suspeitam que desempenhava um papel semelhante ao dos decompositores atuais. Estudos anteriores da sua química sugeriram que poderia alimentar-se de matéria orgânica morta - fragmentos das primeiras plantas e tapetes microbianos - em vez de usar a luz solar como uma planta.

Se assim for, Prototaxites teria funcionado como uma enorme torre de reciclagem, extraindo nutrientes do solo e devolvendo biomassa antiga ao sistema do solo. Ainda assim, permanece um enigma: num mundo com cobertura vegetal limitada, onde é que um decompositor de sete metros encontraria alimento suficiente?

O “orçamento energético” de Prototaxites é um grande problema por resolver: o seu tamanho não encaixa de forma clara na vegetação esparsa do seu tempo.

Alguns investigadores sugerem que as superfícies terrestres iniciais estavam cobertas por filmes e tapetes microbianos espessos, ricos em matéria orgânica, oferecendo mais alimento do que as poucas plantas visíveis fariam supor. Outros argumentam que poderemos estar a subestimar a produtividade das zonas húmidas devónicas, onde lamas orgânicas poderiam acumular-se em grande abundância.

Porque é que Prototaxites importa para compreender a vida em terra

A existência de organismos tão altos no Devónico obriga os cientistas a repensar a rapidez com que a vida se tornou complexa em terra. Antes de surgirem verdadeiras florestas, a vida multicelular já tinha atingido grandes dimensões e estruturas intrincadas.

Isto sugere que a passagem de tapetes microscópicos para corpos imponentes pode não ser tão lenta ou linear como se pensava. Pressões ambientais - como a competição pela luz, o acesso a esporos transportados pelo ar ou a necessidade de escapar a inundações - poderiam empurrar os organismos a crescer para cima surpreendentemente cedo.

Também molda a forma como lemos o registo fóssil. As rochas terrestres antigas não registam apenas formas pequenas e simples. Captam também experiências ousadas de desenho corporal que não chegaram ao presente.

Termos-chave que ajudam a perceber o debate

Alguns conceitos científicos estão no centro do mistério de Prototaxites:

• Quitina: um hidrato de carbono resistente que forma as paredes celulares dos fungos e os exoesqueletos de insetos e crustáceos. A sua ausência em Prototaxites é um dos principais argumentos contra uma identidade fúngica.
  
• Hifas: filamentos finos, semelhantes a fios, que constroem os corpos dos fungos. Prototaxites tem estruturas em forma de tubo, mas a sua disposição desorganizada difere das redes típicas de hifas.
  
• Multicelularidade: a condição de ser feito de muitas células cooperantes. Prototaxites mostra que uma organização multicelular complexa existia em terra muito antes das árvores modernas.
  

Como os cientistas testam fósseis estranhos sem ADN

Trabalhar com fósseis tão antigos significa abdicar de informação genética direta. Em vez disso, os investigadores combinam várias abordagens para reconstruir a história.

Método	O que revela
Microscopia de lâminas finas	Mostra o arranjo interno de células e tubos, ajudando a comparar com plantas e fungos.
Análise geoquímica	Procura moléculas específicas, como quitina ou pigmentos vegetais, preservadas na rocha.
Rácios de isótopos estáveis	Dá pistas sobre a dieta e sobre como o organismo processava carbono.
Modelação ecológica	Testa se o tamanho e o número de indivíduos são compatíveis com a energia disponível no ambiente antigo.

Ao comparar estas linhas de evidência, os cientistas conseguem rejeitar algumas hipóteses e manter outras em aberto. No caso de Prototaxites, este processo tem vindo a desgastar, de forma constante, explicações simples como “planta” ou “fungo”.

O que Prototaxites nos pode ensinar para além da paleontologia

A ideia de um reino perdido da vida levanta questões que vão para além da Terra antiga. Se o nosso planeta acolheu organismos grandes que não deixaram descendentes diretos, então exoplanetas poderão albergar linhagens igualmente estranhas que nunca evoluem para animais ou árvores familiares.

Os astrobiólogos prestam atenção a casos assim porque alargam o leque de possíveis assinaturas de vida. Um mundo povoado por gigantes semelhantes a Prototaxites poderia deixar vestígios químicos muito diferentes de uma floresta ou de um recife de coral e, ainda assim, sinalizar biologia ativa. Compreender estes enigmas antigos refina a forma como procuramos vida para além da Terra.

Há também lições para os ecossistemas atuais. Decompositores como fungos, bactérias e organismos do solo estão no coração dos ciclos de nutrientes. Prototaxites sugere que estes papéis de reciclagem têm raízes evolutivas profundas, recuando até ao amanhecer da vida em terra. Quando os solos modernos são degradados ou privados de diversidade microbiana, interrompe-se uma longa herança de função ecológica.

Para quem tem curiosidade sobre o passado da Terra, Prototaxites lembra que a evolução não é uma escada reta, mas uma história emaranhada de experiências. Alguns ramos, como as árvores e os mamíferos, prosperaram. Outros, como estes gigantes devónicos, dominaram durante algum tempo e depois desapareceram, deixando apenas pedra suficiente para levantar novas perguntas.