Saildrone e Lockheed vão montar lançadores de mísseis em drones navais.

Mares agitados, ameaças crescentes e orçamentos cada vez mais apertados estão a empurrar as marinhas para uma nova solução: pequenos barcos robóticos carregados de poder de fogo.

Essa mudança deu agora um passo concreto, à medida que a especialista norte-americana em drones Saildrone e o gigante da defesa Lockheed Martin acordaram armar embarcações de superfície não tripuladas de longo alcance com mísseis guiados, fundindo plataformas robóticas baratas com armamento normalmente reservado a navios de guerra tripulados.

Um discreto navio de investigação ganha “dentes”

A Saildrone é mais conhecida pelos seus drones de superfície laranja, movidos a vento e energia solar, que percorrem os oceanos a recolher dados climáticos e marítimos. Agora, o seu modelo Surveyor, com 20 metros, está a ser reinventado como um ativo naval com capacidade de ataque.

A empresa irá integrar o míssil Joint Air-to-Ground Missile (JAGM) da Lockheed Martin no Surveyor, transformando o que começou como uma plataforma de cartografia não tripulada numa embarcação capaz de identificar e atingir alvos no mar ou ao longo de zonas costeiras.

O mesmo barco não tripulado que antes cartografava o fundo do mar poderá em breve lançar mísseis de precisão contra navios hostis.

O JAGM é uma arma de precisão já em serviço nas forças dos EUA em helicópteros e outras aeronaves. Adaptá-lo a uma embarcação de superfície não tripulada (USV) é um sinal claro de que as marinhas já não tratam os drones como meros batedores, mas como participantes armados numa rede de defesa em camadas.

A grande aposta da Lockheed em drones marítimos armados

A Lockheed Martin está a apoiar a Saildrone com um investimento reportado de 50 milhões de dólares, com o objetivo de combinar a experiência da empresa de drones em autonomia e sensores com os mísseis e o software de gestão de combate da Lockheed.

Para além do JAGM, os parceiros estão a considerar cascos maiores da Saildrone como potenciais plataformas para o sistema Mk 70, um Sistema de Lançamento Vertical (VLS) contentorizado. Esse sistema permite que um contentor de transporte standard funcione como uma bateria de mísseis ocultada - um conceito que se encaixa bem em embarcações não tripuladas com aspeto comercial.

• Lançadores JAGM no Saildrone Surveyor de 20 m
  
• Potenciais células de lançamento vertical Mk 70 em USVs maiores
  
• Deteção e seguimento, com recurso a IA, de ameaças à superfície
  
• Ligação em rede com navios e aeronaves tripulados para apoio ao apontamento
  

O objetivo é oferecer às marinhas um “menu” de opções não tripuladas armadas: embarcações pequenas e relativamente de baixo custo que possam ser dispersas por águas contestadas, alimentando as frotas com dados e, quando autorizado, disparando mísseis.

Os humanos continuam a puxar o gatilho

A parceria assenta fortemente em inteligência artificial para sensores e processamento de dados. A Saildrone quer que os seus barcos classifiquem contactos, filtrem o ruído de rotas marítimas movimentadas e apresentem aos operadores apenas as ameaças mais relevantes.

Ainda assim, a empresa traça uma linha clara quanto à autonomia. O presidente da Saildrone e vice-almirante reformado da Marinha dos EUA, John Mustin, sublinhou que os sistemas não estão a ser desenvolvidos como “armas totalmente autónomas”.

Qualquer lançamento de míssil a partir de uma plataforma Saildrone está planeado com um humano firmemente no circuito de decisão, não deixado a algoritmos.

Esta posição responde a uma das questões mais polémicas na tecnologia de defesa: em que ponto é que uma arma inteligente se torna uma arma fora de controlo? Por agora, as empresas enquadram os drones armados como extensões de equipas humanas, não como substitutos.

Porque é que as marinhas querem poder de fogo não tripulado

A maioria das grandes marinhas desenha agora os seus futuros como “frotas híbridas” de embarcações tripuladas e não tripuladas. A Marinha dos EUA, por exemplo, tem avançado com uma estrutura de força de cerca de 500 navios, incluindo aproximadamente 350 embarcações tripuladas e 150 plataformas não tripuladas de grande porte.

Os legisladores norte-americanos já começaram a apoiar essa direção com financiamento. Uma recente lei de reconciliação, apelidada de “One Big Beautiful Bill Act”, reservou mais de 3 mil milhões de dólares para embarcações de superfície não tripuladas, repartidos entre modelos pequenos e médios.

Dito isto, o Congresso exigiu maior clareza sobre como estes barcos serão usados antes de libertar todos os fundos. Um relatório do Center for Maritime Strategy, com sede nos EUA, destacou o cepticismo no Capitólio até a marinha apresentar conceitos detalhados de operações.

De missões de vigilância a missões de ataque

Até há pouco tempo, os drones navais serviam sobretudo para observar e escutar. Seguiam navios, mapeavam correntes e realizavam monitorização ambiental. A política, preocupações com tratados e limitações técnicas mantiveram as armas fora da maioria dos cascos não tripulados.

A guerra na Ucrânia alterou essa mentalidade. As forças ucranianas demonstraram que embarcações de superfície não tripuladas relativamente baratas - carregadas com explosivos ou guiadas à distância - podem ameaçar e danificar navios de guerra russos muito maiores e mais caros.

Esses ataques ucranianos tornaram-se um estudo de caso sobre como pequenos meios robóticos podem inverter a equação de custos da guerra naval.

Equipar embarcações Saildrone com mísseis guiados baseia-se nessa lição, mas de forma mais convencional: em vez de barcos suicidas, o objetivo são plataformas de lançamento reutilizáveis e em rede, capazes de permanecer no mar durante meses.

Oceanos diferentes, desafios diferentes

Mustin alertou contra a suposição de que a abordagem ucraniana funcionará em todo o lado. O Mar Negro é geograficamente limitado, e os navios russos operam frequentemente mais perto da costa.

Outras regiões, como o Pacífico ou o Oceano Índico, envolvem distâncias enormes, mares mais severos e ameaças aéreas e de mísseis mais complexas. Nesses teatros, um USV armado precisará de maior autonomia, comunicações resilientes e capacidade de sobrevivência em condições muito mais duras.

As plataformas da Saildrone já são testadas ao limite em termos de resistência. Só no último ano, a empresa afirma que as suas embarcações acumularam mais de 10.000 dias no mar, navegaram mais de 380.000 milhas náuticas e detetaram mais de 2,3 milhões de navios.

Métrica	Desempenho da Saildrone (último ano)
Dias acumulados no mar	10.000+
Milhas náuticas percorridas	380.000+
Embarcações detetadas	2.376.583

Essa resistência - manter-se em estação durante meses sem reabastecimento - é precisamente o que as marinhas procuram quando falam de vigilância persistente e dissuasão em águas remotas.

Ensaios com fogo real no horizonte

A Saildrone planeia avançar rapidamente do conceito para a demonstração. A empresa agendou integrações de prova de conceito do lançador JAGM e um teste com fogo real para o próximo verão.

Esses ensaios serão acompanhados de perto por marinhas à procura de formas de esticar os seus orçamentos. Se uma embarcação não tripulada relativamente barata conseguir lançar e comunicar de forma fiável mísseis de precisão em mar agitado, isso poderá também mudar a forma como países mais pequenos encaram a defesa costeira.

Para a indústria, testes bem-sucedidos poderão abrir um novo mercado: reequipar cascos não tripulados existentes - ou mesmo embarcações de aspeto comercial - com lançadores contentorizados e pacotes de sensores padronizados.

O que “defesa marítima em camadas” realmente significa

A expressão que surge repetidamente em torno deste acordo é “defesa marítima em camadas”. Em termos simples, refere-se a sobrepor diferentes tipos de defesas ao longo da distância e do tempo, de modo a que um navio ou míssil inimigo enfrente múltiplos obstáculos antes de alcançar um alvo.

Num sistema em camadas, mísseis de longo alcance, drones de médio alcance, armas de curto alcance e guerra eletrónica têm todos um papel. Os USVs armados encaixam entre navios de guerra de alta capacidade e baterias baseadas em terra, preenchendo lacunas onde embarcações tripuladas seriam demasiado caras ou demasiado vulneráveis.

Um Saildrone armado poderia seguir um adversário à distância, reportar os seus movimentos e, se ordenado, contribuir para um ataque combinado com mísseis.

Numa crise, por exemplo, no Mar do Sul da China ou no Mar Vermelho, uma força naval poderia avançar USVs como piquetes. Estes poderiam retransmitir dados de radar e óticos para contratorpedeiros para lá do horizonte e funcionar como iscos ou como atiradores adicionais caso as tensões escalem.

Riscos, ética e para onde isto pode ir a seguir

Armar sistemas autónomos ou semi-autónomos traz sempre risco. Interferências (jamming), sinais GPS falsificados (spoofing) ou ciberataques podem perturbar as comunicações. Os projetistas precisam de mecanismos de segurança para garantir que um drone sequestrado ou com avaria não consegue lançar armas por iniciativa própria.

Manter um humano no circuito para cada ordem de ataque resolve parte do problema - mas apenas se as ligações forem seguras e resilientes. Operações de longo alcance em águas contestadas irão pressionar esses canais.

Há também uma dimensão legal e ética. As marinhas terão de adaptar regras de empenhamento para plataformas não tripuladas: quem é responsável se um drone identificar incorretamente uma embarcação civil, ou se um erro de software levar a um disparo falhado? Essas questões já estão a ser debatidas em círculos de controlo de armamento e tornar-se-ão mais ruidosas à medida que mais países adotarem drones armados no mar.

Por outro lado, estes sistemas podem reduzir o risco para os marinheiros, ao enviar meios não tripulados para as zonas mais perigosas em primeiro lugar. Podem patrulhar águas minadas, monitorizar estrangulamentos marítimos ou seguir navios hostis sem colocar uma tripulação humana em perigo imediato.

À medida que a Saildrone e a Lockheed Martin avançam com USVs armados com mísseis, as marinhas são forçadas a pensar não apenas em novo hardware, mas também em novas táticas, salvaguardas e limites diplomáticos para um futuro em que barcos robóticos possam ser as primeiras unidades a chegar a qualquer crise marítima.