Longe das manchetes, um único avião branco redefiniu discretamente a forma como uma superpotência chega ao gelo mais remoto do planeta.
Enquanto os satélites captam as imagens mais vistosas, o verdadeiro cavalo de batalha da China na Antártida voa baixo, aterra em gelo bruto e cose estações distantes entre si, transformando um espaço em branco no mapa num laboratório organizado e intensamente monitorizado.
A águia da neve que abriu o céu antártico da China
A aeronave no centro desta mudança é a Xueying 601, literalmente “Águia da Neve 601”. Durante uma década, constituiu a espinha dorsal aérea do programa antártico da China.
Em termos simples, não é “apenas mais um avião”. É a máquina que permite a Pequim abastecer, manter e expandir uma rede dispersa de bases polares, ao mesmo tempo que recolhe dados que alimentam diretamente os modelos climáticos globais.
Sem a Xueying 601, as ambições antárticas da China manter-se-iam em grande medida costeiras. Com ela, Pequim alcança o interior profundo do gelo.
Durante a 42.ª expedição antártica chinesa, em dezembro de 2025, a aeronave lançou os seus primeiros voos científicos da época. Essas missões fizeram mais do que transportar bidões de combustível e peças sobresselentes. Prolongaram um corredor aéreo antártico emergente, com a Estação de Zhongshan a funcionar como hub central, ligando mais de 20 bases chinesas e estrangeiras.
Esse corredor é importante por duas razões: reduz a dependência da China de aeronaves de outras nações e dá aos cientistas chineses um acesso mais rápido e seguro a locais do interior onde os sinais climáticos são mais fortes e mais “puros”.
Construir um aeroporto sobre gelo em movimento
Quando a Xueying 601 entrou ao serviço, a China não tinha nenhuma pista antártica permanente própria. A aeronave dependia de pistas e logística operadas por estrangeiros, o que limitava a flexibilidade e a autonomia política.
Para os planeadores chineses, o diagnóstico foi direto: sem um aeródromo polar dedicado, não haveria operações estáveis e previsíveis. Assim, Pequim escolheu um caminho difícil - construir onde não existe nada além de gelo e neve.
- 2022: conclusão da primeira pista polar de gelo do tipo “trenó” da China, perto da Estação de Zhongshan.
- Março de 2023: a pista de gelo inicia operações regulares.
- Maio de 2024: a Organização da Aviação Civil Internacional atribui o código ZSSW - o Aeroporto de Gelo e Neve de Zhongshan entra oficialmente nas cartas aeronáuticas.
Este aeroporto de gelo opera agora em mais de 300 dias por ano. A Xueying 601 já realizou perto de 100 descolagens e aterragens ali sem qualquer incidente reportado - um número impressionante, dadas as condições.
Uma pista de gelo está constantemente a deslocar-se, a fissurar e a derreter nas margens. A sua utilização segura exige medições incessantes e procedimentos rigorosos.
Ao provar que o ZSSW pode sustentar operações contínuas, a China sinalizou que a sua presença na Antártida não é uma experiência sazonal, mas um compromisso estratégico de longo prazo, ancorado em infraestruturas.
Um cavalo de batalha em condições brutais
Ao longo de dez anos, a Xueying 601 registou mais de 1.100 dias de operações, 2.500 horas de voo e cerca de 800.000 quilómetros - aproximadamente 20 voltas ao equador.
Estes não são números de exibição aérea. São estatísticas de fiabilidade num local onde os erros podem matar rapidamente. Uma aeronave polar tem de lidar com frio extremo, baixa densidade do ar, longas distâncias sobre um branco sem referências e pistas com tolerância quase nula ao erro.
Neste ambiente, cada descolagem testa motores, sistemas de degelo e o juízo dos pilotos. Cada aterragem testa a navegação, a travagem no gelo e a qualidade dos levantamentos da pista realizados no terreno.
Mais do que carga: uma plataforma de investigação voadora
Oficialmente, a Xueying 601 é uma aeronave combinada de carga e investigação. Transporta mercadorias, combustível, instrumentos científicos e equipas rotativas de investigadores entre a Grande Muralha, Zhongshan, Taishan, Kunlun e estações estrangeiras.
No entanto, o seu verdadeiro impacto está na “segunda carreira” como laboratório voador. Desde 2016, a aeronave tem sido usada não só para entregar equipamento, mas também para testar os limites do voo polar de grande altitude sobre a Estação de Kunlun, situada a mais de 4.000 metros acima do nível do mar no planalto antártico.
Um ano após os primeiros sobrevoos, a Xueying 601 conseguiu aterrar e descolar no local. Esse sucesso abriu a porta a operações mais regulares sobre o planalto interior, onde o ar é rarefeito, as temperaturas caem a pique e qualquer resposta a emergências fica dolorosamente distante.
Em 2023, a aeronave realizou uma primeira aterragem na região das Montanhas Grove, na Antártida Oriental, delineando um potencial novo corredor para evacuações de emergência e destacamentos rápidos no terreno.
Ver através do gelo: cartografar a paisagem escondida da Antártida
Onde a Xueying 601 mais se distingue é na capacidade de detetar o que existe sob centenas - ou mesmo milhares - de metros de gelo.
Equipada com instrumentos científicos especializados, a aeronave recolheu mais de 200.000 quilómetros de dados de observação, sobretudo na Terra da Princesa Isabel e noutros setores-chave da Antártida Oriental.
Estas linhas de voo revelam o embasamento rochoso sob o gelo, os vales e cristas ocultos que controlam a forma como os glaciares se movem e derretem.
Os dados ajudam os investigadores a construir mapas de alta resolução da topografia subglacial, estimar o fluxo de calor proveniente do interior da Terra e traçar estruturas geológicas enterradas. Esse conhecimento alimenta previsões sobre a velocidade a que as camadas de gelo podem desestabilizar-se - e quanto o nível do mar poderá subir neste século e para além dele.
Sem estas medições, os modelos de camadas de gelo são forçados a adivinhar o que existe por baixo. Essa adivinhação traduz-se diretamente em maiores incertezas para cidades costeiras de Miami a Mumbai e para o planeamento de longo prazo em regiões baixas.
Ferramenta de cooperação - e de influência
A Antártida continua a ser regida por um tratado internacional que proíbe atividades militares e enfatiza a ciência. Nesse enquadramento, a logística continua a ser poder.
A Xueying 601 permite à China oferecer voos, partilhar capacidade e participar em campanhas coordenadas de observação. Pequim participa no grupo RINGS no âmbito do Comité Científico para a Investigação Antártica, trabalhando com a Noruega, a Austrália e outros na monitorização das margens de gelo da Antártida Oriental, particularmente em torno da Terra de Enderby.
Desde 2024, a China também assumiu parcialmente funções de gestão do espaço aéreo em redor da Estação de Zhongshan. Isso inclui elaborar e testar regras operacionais e alinhá-las com normas internacionais de segurança na aviação polar.
Cada voo seguro da Xueying 601 reforça a credibilidade técnica da China e a sua influência informal nos círculos de decisão sobre a Antártida.
Parte de um pequeno clube especializado
A “Águia da Neve” da China pertence a uma lista curta de aeronaves de asa fixa que mantêm a ciência e a logística antárticas a funcionar. Diferentes países dependem de diferentes máquinas, cada uma com pontos fortes próprios.
Principais aeronaves de asa fixa na Antártida em 2026:
| Aeronave | Países operadores | Função principal | Aterrar no gelo | Característica de destaque |
|---|---|---|---|---|
| Xueying 601 | China | Logística + ciência | Sim | Carga científica completa |
| Basler BT-67 | EUA, parceiros | Logística pesada | Sim | Muito robusta, longa vida útil |
| Twin Otter | Reino Unido, UE, Canadá | Ciência e missões leves | Sim | Descolagem curta, operações precisas |
| C-130 Hercules | EUA | Carga estratégica | Sim (com esquis) | Elevada capacidade de carga |
| Il-76 | Rússia | Transporte em massa | Parcial | Alcance muito longo |
A Xueying 601 fica algures entre estas categorias - mais flexível do que um Hercules gigante, mais autónoma do que um pequeno Twin Otter. Este posicionamento híbrido permite-lhe atuar tanto como “camião” logístico como plataforma de deteção, criando e mantendo novas rotas aéreas enquanto recolhe dados científicos pelo caminho.
A Antártida como laboratório climático chinês
Por detrás da aeronave e das pistas existe uma estratégia chinesa mais ampla: construir um sistema de observação contínuo, à escala do continente.
A China opera atualmente várias estações antárticas, desde postos costeiros até locais no planalto elevado acima dos 4.000 metros. Focam-se em oceanografia, glaciologia, geofísica, astronomia e ciência atmosférica, e funcionam em rede, em vez de como campos isolados.
| Estação | Ano de abertura | Localização | Principais áreas de investigação | Papel-chave |
|---|---|---|---|---|
| Estação da Grande Muralha | 1985 | Ilha Rei Jorge, Península Antártica | Biologia marinha, clima costeiro, geologia | Primeira base chinesa, porta de entrada para cooperação |
| Estação de Zhongshan | 1989 | Costa da Antártida Oriental | Glaciologia, meteorologia, geofísica | Hub logístico e aéreo da Xueying 601 |
| Estação de Kunlun | 2009 | Dome A, planalto interior (> 4.000 m) | Astronomia, alta atmosfera, gelo profundo | Registos climáticos antigos e céus ultra-límpidos |
| Estação de Taishan | 2014 | Entre a costa e o planalto | Glaciologia, geodesia, apoio | Relé entre Zhongshan e Kunlun |
Os voos da Xueying 601 são os fios que unem esta rede. As rotações regulares permitem séries longas de dados, que os cientistas do clima valorizam muito mais do que campanhas curtas e pontuais.
Porque é que este avião discreto importa para todos os outros
Para muitos leitores, um avião chinês desconhecido a aterrar no gelo antártico pode parecer distante do quotidiano. A ligação passa pelo risco climático.
A Antártida Oriental contém água congelada suficiente para elevar o nível do mar em dezenas de metros se alguma vez se desestabilizasse. Esse não é um cenário de curto prazo, mas os processos que controlam a sua estabilidade estão a ser analisados neste momento por aeronaves como a Xueying 601.
Mapas melhores sob o gelo e medições melhores no ar significam projeções mais precisas da subida futura do nível do mar - e menos surpresas para o planeamento costeiro.
As autoridades municipais que estudam se devem reforçar defesas costeiras, abandonar bairros sujeitos a inundações ou redesenhar infraestruturas dependem das saídas dos modelos. Essas saídas, por sua vez, dependem de dados de campo recolhidos em locais remotos, alcançáveis apenas por aeronaves especializadas.
Há também um ângulo geopolítico. Enquanto países ocidentais reavaliam os seus orçamentos para a Antártida, a China investe de forma constante em pistas, navios e ativos de investigação. Num sistema de tratado impulsionado por ciência e presença, esse investimento converte-se em voz e influência durante negociações sobre pesca, áreas protegidas e governação de longo prazo.
Principais riscos da aviação polar e como são geridos
Operar aeronaves na Antártida implica um conjunto de riscos raramente vistos noutros locais:
- Condições de whiteout: céu e solo fundem-se num só, apagando referências visuais e tornando a aterragem extremamente difícil.
- Margens de combustível: etapas longas com poucas opções de alternativa exigem planeamento apertado e monitorização constante da meteorologia.
- Falhas relacionadas com o frio: fluidos hidráulicos engrossam, baterias perdem carga, o metal torna-se quebradiço.
- Alterações na pista: pistas de gelo deslocam-se, fissuram ou derretem; têm de ser levantadas repetidamente com radar e GPS.
- Isolamento médico: qualquer emergência a bordo está longe de um hospital; a evacuação pode ser atrasada por tempestades.
As tripulações que voam aeronaves como a Xueying 601 treinam especificamente para estas condições. Dependem fortemente do voo por instrumentos, da navegação por satélite e de relatórios em tempo real sobre gelo e meteorologia fornecidos por equipas no terreno.
Para estudantes de aviação e engenheiros, as operações antárticas oferecem um banco de ensaio real para tecnologias que mais tarde poderão aplicar-se a rotas de navegação no Ártico, drones de grande altitude ou até futuros voos em luas geladas, onde a navegação e o frio extremo voltarão a ser desafios centrais.
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