A França já recebeu dois pedidos de licença para mini reatores nucleares, sendo que o mais recente apresenta argumentos sólidos.

No planalto de Saclay, a sul de Paris, uma experiência nuclear discreta está a começar a parecer muito séria.

Em França, onde a palavra “reator” costuma significar imensas cúpulas de betão e turbinas à escala de gigawatts, um pequeno grupo de engenheiros aposta em algo radicalmente mais pequeno. O alvo não é a rede elétrica nacional, mas sim chaminés industriais, fornos de vidro e unidades químicas que ainda queimam gás e carvão para manter o calor a circular. Essa aposta entrou agora numa nova fase, com a autoridade francesa de segurança nuclear a receber um segundo pedido formal para construir um mini‑reator em território francês.

O segundo pedido francês para um mini‑reator chega à secretária do regulador

A 22 de janeiro, a start‑up francesa Stellaria apresentou uma demande d’autorisation de création - um pedido de licença de criação - junto da Autorité de sûreté nucléaire (ASN), a autoridade francesa de segurança nuclear.

É apenas o segundo pedido deste tipo para uma pequena unidade nuclear no país, depois de a start‑up Jimmy, focada em calor, ter aberto caminho no início de 2024. Para uma empresa jovem apoiada por laboratórios de investigação e não por um gigante público, entrar na mesma arena regulatória da EDF é uma mudança de escala.

Com o dossiê da Stellaria agora nas mãos da ASN, a França passa de falar sobre mini‑reatores para testar se eles podem, de facto, ser construídos.

O pedido abrange o Stellarium, o protótipo de “reator modular avançado” da Stellaria, que a empresa quer implementar primeiro como caldeira industrial, e não como central elétrica a fornecer casas.

Das bancadas do CEA a um reator comercial

A Stellaria foi criada em 2022 como spin‑off do Commissariat à l’énergie atomique et aux énergies alternatives (CEA) em Paris‑Saclay, um dos polos científicos mais densos da Europa.

A start‑up mantém a equipa pequena: físicos nucleares, engenheiros de reatores e especialistas no ciclo do combustível, muitos com percurso no CEA. O verdadeiro trunfo é o acesso a décadas de trabalho experimental sobre os chamados reatores de Geração IV, que nunca passaram dos artigos científicos e das salas de protótipos.

Em vez de tentar desenhar o próximo mega‑reator à escala dos projetos EPR da EDF, a Stellaria pretende transformar esse conhecimento avançado de laboratório num produto compacto e padronizado. A ambição é expedir módulos, e não lançar epopeias de construção de vários milhares de milhões de euros que se arrastam por décadas.

Stellarium: um mini‑reator de sais fundidos fora do caminho habitual

O Stellarium não se assemelha ao clássico reator francês de água pressurizada. Utiliza sais fundidos e neutrões rápidos, uma abordagem que se insere plenamente na família de designs da Geração IV.

Como funciona um reator de combustível líquido

No conceito do Stellarium, o combustível nuclear está dissolvido em sais fundidos quentes. Esses mesmos sais funcionam também como refrigerante e transferem calor para fora do núcleo. O coração do reator é, literalmente, um banho de líquido em circulação.

Esta configuração oferece várias vantagens concretas:

• o calor distribui‑se de forma mais uniforme no núcleo, reduzindo pontos quentes
  
• o sistema opera a pressão próxima da atmosférica, reduzindo drasticamente riscos associados a alta pressão
  
• o cenário tradicional de “fusão do núcleo” perde significado, já que o combustível já está em forma líquida
  

Os neutrões rápidos podem permitir um melhor aproveitamento do combustível e, a longo prazo, poderão viabilizar a reciclagem de parte dos resíduos nucleares de longa duração. Essa promessa ainda precisa de ser demonstrada à escala industrial, mas molda a narrativa de longo prazo sobre o uso de recursos.

Segurança pela física, não apenas por software

A Stellaria realça aquilo a que chama “segurança intrínseca”. Em vez de depender principalmente de válvulas, bombas e eletrónica complexa, o design procura respostas passivas incorporadas na própria física do sistema.

Se a temperatura do reator subir, as propriedades do sal fundido e da mistura de combustível reduzem naturalmente a taxa de reação nuclear. A reatividade diminui sem intervenção humana ou de software.

Os sais não ardem e são quimicamente estáveis, pelo que não existe um circuito de vapor de alta pressão nem hidrogénio para gerir. Isso elimina toda uma categoria de cenários de acidente que assombra os reatores clássicos de água leve.

A ideia central: se algo correr mal, o comportamento padrão do reator deve ser acalmar e solidificar, não entrar em descontrolo.

Quarenta megawatts de calor, à medida de fábricas reais

O Stellarium foi concebido para fornecer cerca de 40 megawatts de potência térmica.

À escala nuclear, parece pouco. Um grande reator francês ultrapassa 3.000 MW térmicos para produzir cerca de 1.000 MW elétricos. Mas no mundo industrial, 40 MW é precisamente a ordem de grandeza de uma caldeira a gás ou fuelóleo usada em refinarias, fábricas de vidro ou grandes complexos químicos.

A maioria destas instalações não precisa de enormes quantidades de eletricidade no local; o que procura é vapor contínuo a alta temperatura. Hoje, isso costuma vir de combustíveis fósseis. Substituir essas caldeiras por módulos nucleares compactos poderia reduzir emissões de forma acentuada sem mexer na rede elétrica.

A abordagem modular permite que muitas partes do reator sejam fabricadas em fábrica e depois transportadas e montadas no local. Isto contrasta com projetos nucleares tradicionais, que muitas vezes se assemelham a megaconstruções feitas à medida em estaleiros expostos.

Objetivo: um demonstrador operacional por volta de 2030

O calendário da Stellaria é ambicioso. A empresa quer ter um demonstrador em escala real em operação por volta de 2030.

Essa primeira unidade tem um peso enorme. Tem de mostrar que a física funciona como previsto, que os reguladores podem ser convencidos e que clientes industriais reais estão dispostos a acolher uma máquina deste tipo nas suas instalações.

No setor nuclear, a credibilidade depende frequentemente de uma coisa: uma instalação que opere. Nenhum folheto ou simulação substitui o impacto de horas reais de funcionamento com dados sobre segurança e custos.

O caminho difícil através da regulamentação francesa

Apresentar o pedido de licença é apenas o começo. A ASN vai examinar milhares de páginas sobre o comportamento do reator em funcionamento normal e em condições de acidente, como são contidos os materiais radioativos, como funcionam os sistemas de emergência e como a instalação será desmantelada no fim de vida.

Para uma start‑up, reunir um dossiê deste tipo é um teste organizacional enorme. Até recentemente, em França, só gigantes apoiados pelo Estado ou agências nacionais tentavam algo desta escala.

O processo regulatório decidirá se os mini‑reatores permanecem conceitos de PowerPoint ou se se tornam aço, betão e empregos.

Uma corrida francesa pelo calor industrial

A Stellaria não está sozinha. Em janeiro de 2024, outra empresa francesa, a Jimmy, foi a primeira a apresentar um pedido para um pequeno reator focado no fornecimento de calor de baixo carbono à indústria.

Em conjunto, estes projetos sinalizam uma mudança de mentalidade. Em vez de visar apenas o abastecimento elétrico nacional, inovadores franceses estão a atacar o segmento do calor, que representa uma grande fatia das emissões industriais mas muitas vezes fica fora das manchetes climáticas.

Os pequenos reatores modulares (SMR) prometem rapidez e flexibilidade. Podem ser adicionados um a um à medida que a procura cresce, em vez de se apostar numa única instalação monolítica. Ainda assim, têm de provar que conseguem competir economicamente com grandes reatores e com alternativas de descarbonização como caldeiras eletrificadas ou hidrogénio.

Competição global: quem mais está a avançar?

A França está a entrar num campo concorrido. Atores norte‑americanos, europeus e chineses estão a impulsionar os seus próprios designs de SMR, muitos já numa fase avançada de licenciamento.

Ator / projeto	País	Tecnologia	Potência típica	Utilização principal	Foco em calor industrial	Estado
Stellaria – Stellarium	França	Sais fundidos com neutrões rápidos	≈ 40 MW térmicos	Calor industrial	Central no conceito	Pedido de licença apresentado, demonstrador previsto ~2030
Terrestrial Energy – IMSR	Canadá / EUA	Sais fundidos, combustível líquido	≈ 400 MW térmicos	Eletricidade e calor	Objetivo secundário	Pré‑licenciamento avançado
Kairos Power – KP‑FHR	EUA	Sal fluoreto, combustível sólido	≈ 320 MW térmicos	Eletricidade, hidrogénio	Sim	Demonstrador em construção
X‑energy – Xe‑100	EUA	Gás de alta temperatura (HTGR)	≈ 200 MW térmicos	Eletricidade	Capacidade de alta temperatura	Projeto industrial em desenvolvimento
Moltex Energy – SSR‑W	Reino Unido / Canadá	Sais fundidos de espectro rápido	≈ 300 MW térmicos	Eletricidade	Papel potencial	Desenvolvimento de conceito
Oklo – Aurora	EUA	Reator rápido, metal líquido	< 50 MW elétricos	Eletricidade fora da rede	Não é principal	Licenciamento em curso
CNNC – HTGR	China	Gás de alta temperatura	> 200 MW térmicos	Eletricidade e indústria	Sim	Unidades de demonstração em serviço
Linglong One	China	SMR de água pressurizada	≈ 385 MW térmicos	Eletricidade e calor	Sim	Em construção

Este panorama mostra que o nicho de 40 MW da Stellaria é invulgar: muito pequeno, apenas para calor e direcionado a fábricas difíceis de descarbonizar, e não a cidades ou comunidades remotas.

O que “SMR” e “Geração IV” significam, na prática

A sigla SMR significa Small Modular Reactor (Pequeno Reator Modular). “Pequeno” costuma significar menos de 300 MW elétricos, muito abaixo das centrais convencionais à escala do gigawatt. “Modular” refere‑se a secções fabricadas em fábrica que podem ser replicadas e combinadas.

Geração IV é um rótulo para linhas avançadas de reatores definidas em roteiros internacionais do início dos anos 2000: reatores de sais fundidos, reatores a gás de alta temperatura, sistemas rápidos arrefecidos a sódio ou chumbo, entre outros. Procuram melhor uso do combustível, menos resíduos de longa duração e maior segurança passiva do que os designs dominantes arrefecidos a água.

O Stellarium cumpre ambos: é pequeno e modular em dimensão, e Geração IV na escolha tecnológica.

Cenários potenciais para a indústria e o clima

Imagine um conjunto de unidades químicas na periferia de uma cidade europeia de média dimensão. Hoje, cada uma opera uma ou duas caldeiras a gás. Substituir essas unidades por dois ou três módulos nucleares de 40 MW reduziria drasticamente o consumo local de fósseis. A rede elétrica mal notaria a mudança, mas as emissões regionais cairiam.

Existe também um cenário de risco que os reguladores observam com atenção. Um pequeno reator instalado num complexo industrial aproxima perigos nucleares de zonas povoadas ou sensíveis, mais do que centrais costeiras remotas. Os estudos de segurança têm de cobrir não apenas falhas internas, mas também eventos externos: incêndio, cheias, sismos ou acidentes em instalações vizinhas.

Se os primeiros demonstradores funcionarem, surge um segundo desafio: a logística do ciclo do combustível e o desmantelamento. Um país com dezenas de mini‑reatores precisa de um sistema robusto de fornecimento de combustível, gestão de combustível usado e armazenamento de resíduos a longo prazo, não apenas de um núcleo engenhoso.

Benefícios, limites e a questão da aceitação pública

Para as empresas anfitriãs, o principal ganho é calor previsível e de baixo carbono durante décadas, em grande medida independente dos mercados de gás. Para os países, os SMR oferecem mais uma ferramenta a par das renováveis, da eficiência energética e de reatores à escala da rede.

Ainda assim, a aceitação pública não será automática. Moradores próximos levantarão questões familiares sobre acidentes, terrorismo e resíduos a longo prazo. O tamanho menor não apaga esses receios. A experiência com outros projetos de infraestruturas sugere que um envolvimento precoce e transparente com as comunidades locais será tão importante quanto a engenharia.

Os dois pedidos de licença em França marcam a linha de partida, não a meta. Se a Stellaria e os seus concorrentes terão sucesso dependerá de mais do que física: condições de financiamento, preços de eletricidade e gás e o clima político em torno da energia nuclear na próxima década terão todos um papel.