Eslováquia planeia encomendar mais caças F-16 Viper.

O espaço aéreo da Europa de Leste está a tornar-se mais movimentado, e um pequeno país da NATO está discretamente a redefinir a forma como pretende defender os seus céus.

A Eslováquia, ainda a adaptar-se à perda dos seus antigos jatos da era soviética e à guerra na vizinha Ucrânia, quer agora expandir a sua nova frota de aeronaves de combate F-16 Viper, de fabrico norte-americano, aprofundando os seus laços militares com Washington e reduzindo a dependência de países vizinhos para o policiamento aéreo.

A Eslováquia procura reforçar a encomenda de F-16

A Eslováquia encomendou originalmente 14 caças F-16 Block 70/72 Viper ao gigante norte-americano da defesa Lockheed Martin, num acordo de 1,6 mil milhões de euros assinado em 2018.

Estas aeronaves destinam-se a substituir os envelhecidos MiG-29 Fulcrum que Bratislava herdou da era do Pacto de Varsóvia.

A montagem do lote inicial de 14 F-16 está agora concluída, e 10 aeronaves já foram entregues à Força Aérea Eslovaca.

O governo em Bratislava quer agora ir mais longe.

O primeiro-ministro Robert Fico confirmou que a Eslováquia está em conversações com os Estados Unidos para adicionar mais quatro F-16 Viper, elevando o total planeado para 18 aeronaves.

Fico, um social-democrata que regressou ao poder em 2023, enquadrou a potencial compra como uma questão de soberania e de autorrespeito.

Uma inversão política sobre caças

A decisão é marcante tendo em conta o historial recente do próprio Fico em relação às aeronaves de combate eslovacas.

Em 2023, ainda na oposição, Fico apresentou uma queixa judicial contra o governo anterior por ter doado 13 MiG-29 desativados à Ucrânia.

Acusou os seus antecessores de terem agido de forma irresponsável ao entregar os jatos antes de os novos F-16 estarem operacionais, chegando a usar a palavra “sabotagem” para descrever a decisão.

Mais tarde, procuradores em Bratislava rejeitaram a queixa, concluindo que a transferência dos MiG-29 - já retirados do serviço eslovaco em 2022 - era legal.

Desde que regressou ao cargo de primeiro-ministro, Fico não abandonou as críticas a essa decisão, mas agora utiliza-a para defender uma frota maior e mais moderna.

“O nosso espaço aéreo não deve depender de outros”

Numa conferência de imprensa conjunta a 15 de fevereiro, ao lado de responsáveis norte-americanos em visita, Fico afirmou que a atual postura de defesa aérea do país não é aceitável a longo prazo.

Argumentou que a Eslováquia não deve depender de caças checos, húngaros e polacos para proteger os seus céus, e que essa dependência levanta questões sobre a soberania nacional.

Relacionou a atual dependência dos aliados com as armas e equipamentos - incluindo os MiG-29 - que a Eslováquia forneceu à Ucrânia entre 2022 e 2023.

Encomendar mais quatro F-16, sugeriu, ajudaria a colmatar essa lacuna e daria à Força Aérea Eslovaca uma ala de aviação de combate mais credível.

Porque é que a Eslováquia precisou de aviões estrangeiros para patrulhar os seus céus

Quando a Eslováquia retirou do serviço os seus últimos MiG-29 em 2022, ficou sem caças modernos disponíveis para missões de alerta de reação rápida.

Aliados da NATO intervieram para colmatar essa falha.

• A Polónia destacou caças F-16 para missões de policiamento aéreo sobre a Eslováquia.
• A República Checa mobilizou jatos JAS 39 Gripen a partir das suas próprias bases.
• A Alemanha juntou-se mais tarde, mantendo dois Eurofighter EF-2000 em alerta em Neuburg.

No âmbito do sistema integrado de defesa aérea e antimíssil da NATO, estas aeronaves podem ser acionadas com pouco aviso se uma aeronave não identificada ou hostil se aproximar do espaço aéreo eslovaco.

Este arranjo tem funcionado e, do ponto de vista da NATO, tem sido bem-sucedido.

A NATO descreve o policiamento aéreo como um “elemento-chave da defesa coletiva em tempo de paz”, permitindo aos aliados detetar, seguir e identificar aeronaves perto do espaço aéreo da Aliança e reagir antes de os incidentes escalarem.

Para a liderança política eslovaca, porém, a dependência dos vizinhos é cada vez mais desconfortável, especialmente com as tensões elevadas em toda a região.

O que o F-16 Viper traz à Eslováquia

O F-16 Block 70/72, frequentemente apelidado de “Viper” ao serviço dos EUA, é a mais recente grande modernização da linha de caças multifunções de longa data da Lockheed Martin.

Comparados com os MiG-29 retirados, os novos Viper oferecem sensores muito superiores, melhor integração de armamento e maior conectividade com outros meios da NATO.

Principais características do F-16 Block 70/72

Característica	O que significa na prática
Radar AESA	Um radar de varrimento eletrónico ativo oferece deteção a maior distância e melhor seguimento de múltiplos alvos aéreos.
Computador de missão avançado	Maior capacidade de processamento permite ao piloto fundir dados de diferentes sensores e reagir rapidamente em situações complexas.
Conectividade melhorada	Ligações de dados seguras permitem ao avião partilhar informação com aeronaves da NATO, radares terrestres e centros de comando.
Ecrã central no cockpit	Um grande ecrã moderno melhora a consciência situacional, reduzindo a carga de trabalho do piloto em missões longas e exigentes.
Link 16	Ligação de dados digital padrão da NATO que permite ao F-16 operar de forma integrada com forças aliadas em operações conjuntas.

Estas melhorias transformam o F-16 num verdadeiro “sensor e atirador” em rede, capaz de interceção ar-ar, ataque ao solo e reconhecimento.

Para uma força aérea mais pequena como a eslovaca, uma plataforma multifunções flexível é atrativa, pois reduz a necessidade de vários tipos de aeronaves especializadas.

Como 18 caças poderiam alterar a postura de defesa da Eslováquia

Uma frota de 18 aeronaves daria à Eslováquia mais flexibilidade nas operações do dia a dia.

Com esse número, a força aérea pode manter um par de F-16 em alerta permanente para policiamento aéreo, formar novos pilotos e ainda ter aeronaves disponíveis para exercícios ou destacamentos.

Ciclos de manutenção e a formação de pilotos reduzem o número de jatos prontos em cada momento, pelo que mais quatro células poderiam fazer uma diferença visível na prontidão.

Uma frota de 18 jatos também se aproxima mais dos modelos típicos de planeamento da NATO para aliados menores, que procuram pelo menos uma esquadra de combate credível.

Politicamente, assinar um novo contrato de F-16 sinalizaria que a Eslováquia vê a sua segurança de longo prazo firmemente ancorada nas estruturas dos EUA e da NATO, apesar da reputação de Fico por, por vezes, adotar uma retórica mais áspera em relação a Bruxelas.

Custos, riscos e o que se segue

Os quatro F-16 adicionais não seriam baratos.

Para além do preço de compra das próprias aeronaves, a Eslováquia terá de orçamentar armamento, peças sobresselentes, equipamento de apoio em terra e formação de longo prazo.

O pacote original de 14 jatos já rondou 1,6 mil milhões de euros, e qualquer acordo adicional deverá ser negociado no contexto de compromissos de defesa mais amplos e das relações EUA–Eslováquia.

Há também a questão dos prazos.

A linha de produção do F-16 da Lockheed Martin está ocupada com encomendas de vários países, incluindo Taiwan, Bulgária e Barém.

Novas encomendas enfrentam frequentemente tempos de espera de vários anos entre a assinatura do contrato e a entrega final.

Para a Eslováquia, isso significa que o policiamento aéreo por aliados de estados vizinhos poderá continuar a fazer parte do cenário enquanto a frota cresce até aos 18 jatos.

O que “policiamento aéreo” significa realmente na prática

Para leitores fora do jargão da NATO, policiamento aéreo não é travar guerra nos céus todos os dias.

A maioria das missões envolve intercetar aeronaves civis que perdem contacto rádio, ou acompanhar aviões militares russos que voam perto do espaço aéreo da Aliança sem transponders.

Um cenário típico poderia ver F-16 eslovacos a descolar em alerta para encontrar uma aeronave não identificada a aproximar-se a partir de leste, identificá-la visualmente e escoltá-la para longe ou monitorizar o seu percurso até sair da área.

Noutros dias, os jatos podem simular interceções durante exercícios conjuntos com pilotos checos ou polacos, afinando táticas e comunicações.

Porque é que o F-16 importa para lá da Eslováquia

O interesse da Eslováquia em expandir a sua frota de F-16 também se enquadra numa tendência regional mais ampla.

Os países ao longo do flanco oriental da NATO estão a padronizar-se em torno de um pequeno número de caças ocidentais, em particular o F-16, o Gripen sueco e o F-35.

Essa padronização facilita a logística e permite que os pilotos treinem em conjunto de forma mais eficaz, uma vez que operam sistemas semelhantes ou compatíveis.

Numa crise real, F-16 eslovacos poderiam juntar-se a uma formação mista de F-16 polacos, romenos ou norte-americanos e operar com táticas, ligações de dados e armamento comuns, em vez de tentar integrar MiG-29 legados com tecnologia muito diferente.

Para o governo eslovaco, a escolha de procurar mais F-16 é muito mais do que adicionar quatro jatos a uma folha de cálculo.

Trata-se de garantir que o espaço aéreo do país é protegido pelos seus próprios pilotos, mantendo ao mesmo tempo um encaixe perfeito na complexa rede de defesa partilhada da NATO, numa região onde a margem para erro diminuiu desde a invasão russa da Ucrânia.