Aposta da China em plantar mil milhões de árvores para travar o deserto: triunfo ambiental, ação de fachada ecológica ou apropriação de terras que prejudicará o futuro?

As janelas do autocarro embaciavam à medida que a madrugada avançava sobre a Mongólia Interior, uma luz rosa-suave a espalhar-se por uma paisagem que parecia quase pós-apocalíptica. De um lado, dunas ondulavam até ao horizonte, cortadas pelos esqueletos fantasmagóricos de choupos mortos. Do outro, uma faixa súbita e surpreendente de verde: árvores jovens plantadas em linhas tão direitas como uma régua, cada uma embrulhada em plástico, como um doente acabado de sair de uma cirurgia.

O motorista abrandou, quase com orgulho. “Tudo novo”, disse, apontando para as mudas que marchavam para dentro do pó. “Nós paramos a areia.”

Algures entre o seu orgulho silencioso e o silêncio das árvores a morrer atrás de nós, a verdadeira história da aposta de mil milhões de árvores da China fica suspensa no ar.

E ninguém concorda sobre como isto acaba.

Quando um deserto fica verde… no papel

Visto do espaço, o norte da China parece um milagre em curso. Imagens de satélite mostram uma faixa amarelo-pálida lentamente contornada por verde, à medida que florestas e cortinas arbóreas serpenteiam ao longo dos desertos em avanço do Gobi e para lá dele. Os líderes chineses gostam de lhe chamar a “Grande Muralha Verde”, uma barreira viva que se estende por milhares de quilómetros.

No terreno, a história é mais confusa. Algumas zonas perto de Pequim e em partes da Mongólia Interior parecem inegavelmente transformadas: menos tempestades de areia, mais arbustos e árvores, campos que já não são engolidos por dunas durante a noite. As pessoas falam de poder voltar a estender roupa no exterior na primavera.

Ainda assim, basta caminhar um pouco mais para lá das estradas e as fissuras na narrativa de sucesso começam a aparecer.

Na aldeia de Wushen Banner, um pastor chamado Li aponta para uma linha de pinheiros quebradiços, com as agulhas acastanhadas, inclinados como soldados cansados. Há dez anos, uma equipa de plantação apoiada pelo Estado passou por ali, abriu covas e largou milhares de mudas.

Toda a gente posou para fotografias. A televisão local passou reportagens entusiásticas. O condado atingiu a meta anual em poucas semanas.

Hoje, metade dessas árvores está morta. As sobreviventes aguentam-se, raquíticas, com as raízes a lutar por humidade num solo arenoso que nunca as quis de verdade. A poucos quilómetros, arbustos nativos e gramíneas resistentes, deixados em paz, estão discretamente a sair-se melhor do que as plantações importadas de pinheiro e choupo que pareciam tão impressionantes nas propostas de projeto.

Esta é a tensão desconfortável no centro do espetáculo chinês de plantação de árvores. Em apresentações e discursos, os números soam heroicos: milhares de milhões de árvores, dezenas de milhões de hectares “verdejados”, um dos maiores projetos ecológicos do mundo por qualquer métrica.

No terreno, o sucesso depende muitas vezes menos de quantas árvores entram no solo e mais de saber se alguém se importa com o que acontece no quinto ano - ou no décimo. Florestas de monocultura sugam água de aquíferos já sob pressão. A sombra altera ecossistemas frágeis de estepe. As comunidades locais às vezes ganham novos empregos, às vezes perdem direitos ancestrais de pastoreio.

O deserto não se rende só porque uma meta foi cumprida.

Plantar depressa, pensar devagar

Se falar com trabalhadores florestais em Ningxia ou Gansu, vão dizer-lhe que o método pode parecer brutalmente simples. Chegam camiões com filas de mudas idênticas. Abrem-se buracos em grelhas certinhas com perfuradores. As equipas movem-se como linhas de montagem: plantar, calcar, regar, fotografar, repetir.

A velocidade é tudo. Plantar cedo na época, atingir a quota, mostrar as imagens do drone. A verdadeira recuperação ecológica, porém, move-se ao ritmo das raízes e da chuva, não ao ritmo dos prazos de reporte.

Algumas equipas estão a começar a experimentar espécies mistas, arbustos nativos e a deixar espaços para ervas e musgos. Esses talhões parecem menos cinematográficos vistos de cima. Também parecem morrer menos.

Os responsáveis locais, muitas vezes sob pressão para “verdejarem” o deserto, enfrentam um dilema silencioso. Vitórias fáceis vêm de plantar árvores de crescimento rápido e não nativas, que disparam em altura e ficam bem nas estatísticas. O problema é que muitas destas espécies não foram feitas para viver em climas semiáridos na orla do Gobi.

Os agricultores contam histórias de poços que baixaram depois de chegarem plantações densas mais acima na encosta. Pastores mais velhos lembram-se de anos em que as tempestades de poeira enfraqueceram e depois voltaram a rugir, ricocheteando em falhas nuas entre plantações que nunca pegaram.

Todos já passámos por isso: aquele momento em que uma solução rápida parece irresistível, mesmo quando o instinto sussurra que talvez não envelheça bem.

Os especialistas que percorrem estas paisagens há décadas tendem a falar em frases mais cautelosas e complicadas do que os slogans nos cartazes de propaganda.

“Plantar árvores não é mau”, disse-me um ecólogo chinês sediado em Lanzhou. “Mas uma floresta não é apenas árvores, e um deserto não é apenas terra vazia para conquistar. Quando nos esquecemos disso, repetimos erros em maior escala.”

• Plantações em monocultura - Baratas e rápidas de plantar, mas vulneráveis a pragas, seca e colapso.
• Espécies mistas e nativas - Mais lentas e menos glamorosas, mas muitas vezes melhores a estabilizar o solo e a poupar água.
• Regeneração natural - Vedação de terras sobrepastoreadas e deixar que recuperem; quase invisível na TV, mas discretamente poderosa.
• Plantação liderada pela comunidade - Aldeões a escolher onde e o que plantar, equilibrando tradição com novos incentivos.
• Florestas de papel - Projetos que existem sobretudo em relatórios, drones e métricas, enquanto as mudas morrem sem serem contabilizadas na areia.

Triunfo, espetáculo ou apropriação de terras?

Se recuarmos das mudas e dos números, outra pergunta, mais cortante, levanta-se do pó: quem ganha realmente quando os desertos são “travados”? Em partes da Mongólia Interior e de Xinjiang, pradarias usadas coletivamente por famílias de pastores foram reclassificadas como “zonas de proteção ecológica”. Levantam-se vedações, apertam-se regras de acesso e surgem novas plantações de árvores onde antes os rebanhos circulavam.

Oficialmente, trata-se de restaurar ecossistemas frágeis. No terreno, pode parecer uma transferência lenta e silenciosa de poder dos utilizadores tradicionais para agências distantes e empresas.

Sejamos honestos: ninguém lê realmente as letras pequenas de um plano de reflorestação antes de o seu percurso de pastoreio desaparecer.

Na Liga de Alxa, perto do Deserto de Tengger, algumas famílias aceitaram compensações para se mudarem para novos blocos de apartamentos na periferia da cidade. A sua terra antiga, antes arbustiva mas familiar, está agora plantada com arbustos comerciais para medicina herbal e com vastas filas de árvores tolerantes à seca que, um dia, poderão alimentar um mercado de créditos de carbono.

Os jovens arranjam empregos como plantadores ou guardas destes novos “parques industriais ecológicos”. Os pastores mais velhos sentam-se em varandas de betão, a ver o pó rodopiar entre edifícios, perguntando-se se o verde nos folhetos brilhantes tem muito a ver com o mundo que estão a perder.

Aqui, sim, o deserto está a recuar. Mas também recua um modo de vida que sabia como viver com ele.

É por isso que os críticos falam em apropriação verde (green grabbing) - usar objetivos ambientais como cobertura para reclassificar zonas, recentralizar o controlo e abrir portas a novos tipos de lucro. A China não é única nisto; versões da mesma história desenrolam-se do Sahel africano a projetos florestais de carbono na América Latina.

A escala do impulso chinês apenas amplifica cada escolha, cada erro, cada sucesso silencioso. Uma monocultura plantada no vale errado não falha apenas: remodela os lençóis freáticos por uma geração. Um projeto de restaauro inteligente e liderado pela comunidade não estabiliza só uma aldeia: torna-se um modelo discretamente copiado entre províncias.

O que parece uma campanha simpática de plantação de árvores nas manchetes pode, décadas mais tarde, decidir quem pode ficar na terra quando a conversa sobre o clima se transforma em contratos e créditos.

O que esta aposta significa para o resto de nós

Ver o experimento chinês de mil milhões de árvores a desenrolar-se é como ver o futuro da ação climática em avanço rápido. O país está a fazer aquilo que muitos dizem que o mundo tem de fazer: mobilizar à escala, plantar como se não houvesse amanhã, empurrar areia e poeira para longe de cidades já sufocadas pela poluição.

Ainda assim, a pergunta que fica é desconfortavelmente simples: estamos a curar paisagens ou a rearranjá-las para parecerem bem na era dos painéis de controlo climáticos e da vigilância por satélite?

Se a Grande Muralha Verde se revelar resiliente, diversa e enraizada localmente, poderá reescrever o que é possível em terras degradadas de Mongólia a Marrocos. Se secar, morrer ou acender novos conflitos por água e direitos sobre a terra, também ensinará uma lição - apenas mais dura.

Ponto-chave	Detalhe	Valor para o leitor
Para lá da “contagem de árvores”	Taxas de sobrevivência, escolha de espécies e impacto na água importam mais do que metas de plantação	Ajuda a questionar manchetes climáticas “para nos sentirmos bem” e a procurar sinais mais profundos
Pessoas e direitos sobre a terra	Alguns projetos verdes remodelam quem controla a terra e quem é empurrado para fora	Mostra por que a reflorestação é também uma história social e política, não apenas ecológica
Lições para a ação climática global	Os sucessos e falhanços da China antecipam o que transições “verdes” rápidas podem trazer	Dá-lhe uma lente para avaliar futuros megaprojetos onde vive ou investe

FAQ:

• Pergunta 1 A Grande Muralha Verde da China está mesmo a travar o deserto?
  
• Resposta 1 Em algumas regiões, sim: as tempestades de areia diminuíram, as dunas estabilizaram e a cobertura vegetal aumentou. Noutras, sobretudo onde se plantaram monoculturas em solo seco e arenoso, muitas árvores morreram e o deserto continua a avançar - apenas um pouco mais devagar e em padrões mais complexos.
  
• Pergunta 2 Estes projetos são sobretudo ambientais ou sobretudo propaganda?
  
• Resposta 2 São ambas as coisas ao mesmo tempo. Há ganhos ecológicos reais e cientistas dedicados envolvidos, ao lado de incentivos políticos para mostrar resultados rápidos e fotogénicos. A realidade situa-se entre o triunfo e o espetáculo, variando muito de condado para condado e de projeto para projeto.
  
• Pergunta 3 Porque morrem tantas árvores nestes programas?
  
• Resposta 3 Problemas comuns incluem plantar espécies não nativas, ignorar os limites hídricos locais, monoculturas densas e um foco em cumprir metas anuais em vez de cuidar a longo prazo. Onde os projetos usam arbustos nativos, espécies mistas e apoiam a regeneração natural, a sobrevivência tende a ser muito melhor.
  
• Pergunta 4 Como são afetadas as comunidades locais pelos esforços da China para controlar o deserto?
  
• Resposta 4 Algumas ganham empregos, melhor proteção contra tempestades de poeira e novas infraestruturas. Outras perdem direitos de pastoreio ou são realojadas quando a sua terra é reclassificada como proteção ecológica ou como área de plantação comercial. O impacto social pode ser tão dramático quanto a mudança ecológica.
  
• Pergunta 5 O que devemos observar para avaliar se esta aposta vai compensar?
  
• Resposta 5 Sinais-chave incluem a sobrevivência das árvores a longo prazo, os níveis de água subterrânea, a biodiversidade e se as pessoas locais ainda conseguem viver da terra. Se as futuras florestas forem diversas, inteligentes no uso da água e apoiadas pela comunidade, a aposta pode envelhecer bem. Se não, a onda verde poderá deixar um legado complicado e sedento para as gerações futuras.